La Federación pierde a un líder de muchos años y a un firme defensor de llegar a ser todo lo que uno puede ser

por Gary Wunder

Uno de los beneficios de formar parte de la Federación Nacional de Ciegos es conocer a personas muy especiales. El hombre al que escribo para homenajear se encuentra entre los primeros. Era un amigo que disfrutaba contando y escuchando chistes, bromeando con la gente a la que quería e intentando mantener el optimismo en todo lo que hacía. Tenía una familia, un trabajo y muchos amigos leales. Esto era exactamente lo que yo quería en mi vida, y nunca encontré un modelo de conducta que fuera más fácil de conocer.

Aunque le conocía desde mucho antes, Allen fue un mentor para mí cuando me incorporé a la Junta Directiva Nacional, fue una buena caja de resonancia cuando intenté desenvolverme como presidente estatal y fue una inspiración para mí cuando estudié su historia, su humanidad, la forma en que cambió la vida de las personas y las perspectivas que tenía sobre cuestiones que iban mucho más allá de la ceguera. Tanto si hablábamos de la situación del país, del futuro de las personas ciegas, de los rápidos cambios tecnológicos que podrían dejarnos atrás, o de los retos que supone contratar y retener a nuevas personas, mi amigo era siempre optimista. Una de sus frases favoritas era: “Ya lo solucionaremos”.

Allen, entrenador de lucha libre en el instituto durante muchos años, me ayudó a desarraigar y eliminar mis prejuicios contra los entrenadores que se convertían en profesores de estudios sociales. En mi snob opinión, realmente querían ser entrenadores y no estaban muy dotados académicamente. No tengo ejemplos que pueda utilizar para justificar este estereotipo, pero con demasiada frecuencia mi ego se ha alimentado a costa de los demás y, por supuesto, yo estudiaba ciencias duras. Pero Allen Harris tenía una distinguida carrera académica, que yo no podía desestimar fácilmente. Graduado Magna Cum Laude, hablando de historia, compartiendo opiniones políticas y revelándose como un hombre apasionado y compasivo, Allen Harris sustituyó mi sesgo malsano por un optimismo que sustenta la vida y me enseñó una forma diferente de pensar y una cautela a la hora de llegar a conclusiones prematuras y perjudiciales.

Una de las cosas que me fascinó de la historia de Allen Harris fue su deseo de conseguir trabajo. Decía que envió más de doscientos currículos y asistió a casi cien entrevistas antes de conseguir una oferta. Parte del trabajo de su vida era facilitar las cosas a otros ciegos que vinieran después, pero también sabía que se requería cierta dureza para ser ciego y tener éxito, y creía que parte de su trabajo consistía en ser realista al respecto enseñándonos a ser duros sin perder nuestra amabilidad, compasión y gentileza.

Todas esas entrevistas dieron lugar a una carrera en la que enseñó durante décadas en las escuelas públicas y luego se dedicó profesionalmente al campo de la ceguera. Trabajó como subdirector de la agencia para ciegos de Nueva York y luego como director del Departamento de Ciegos de Iowa. En ambos trabajos estaba decidido a ganar para los ciegos, y le gustaba decir que si no nos arriesgamos y apostamos por los difíciles, ya sean los trabajos difíciles o las personas difíciles de colocar, realmente no estamos haciendo un servicio a nuestros clientes. También se dedicó a elevar la moral del personal, haciendo todo lo posible por comunicar que el campo de la rehabilitación de ciegos era honorable y, cuando se hacía bien, infinitamente gratificante tanto para el cliente como para el profesional. Esto a veces lo enfrentó a otras agencias, ya que los aumentos que conseguía para mantener a los profesionales en el campo a veces les situaban por encima de otros que creían que hacían un trabajo similar por mucho menos dinero.

Allen fue presidente de la Federación Nacional de Ciegos de Michigan de 1976 a 1999, lo que significa que mantenía un trabajo a tiempo completo a la vez que era directivo. Su presidencia fue testigo de la creación de la Comisión de Ciegos de Michigan en 1978, de la creación de un campamento de día y del inicio de la escuela de los sábados en los años ochenta. Durante gran parte de su presidencia, Allen formó parte de la Junta Directiva Nacional. Tras su elección en 1981, fue elegido secretario corporativo en 1985 y, posteriormente, tesorero en 1988. Desempeñó ese cargo hasta 2002. Quizá se le conozca más por su labor de ayuda a la creación y posterior administración del Fondo Kenneth Jernigan, responsable de la asistencia de tantas personas que acuden por primera vez a nuestras convenciones nacionales.

Por muy impresionantes que fueran sus contribuciones organizativas, la transformación que hizo en las vidas de los demás es lo que le recordaremos con más cariño. Steve Handschu dijo: “Lo que recuerdo con más cariño de Allen y del cambio que hizo en mi vida fue que me hizo comprender que las palabras 'ceguera' y 'dignidad' podían aparecer en la misma frase . . . Allen nos hizo sentir a mí y a otros que podíamos hacer las cosas mejor sin hacernos sentir que teníamos alguna carencia . . . Si queríamos hacer feliz a Allen, y ciertamente lo queríamos, la manera era a través de nuestra propia superación. Como le caíamos bien, cualquier éxito era nuestro y suyo y, como era tan característico de Allen, siempre buscaba el “win-win” (“todos ganan”).

Steve relata un momento memorable cuando, en un banquete, un colega ciego gritó: “Me han dado un panecillo sin mantequilla y necesito que alguien lo unte”. Tan fuerte e inesperada fue esta demanda que las mesas de alrededor se quedaron temporalmente mudas. Allen se levantó tranquilamente, se acercó al caballero y le dijo: “No le untaré el panecillo con mantequilla, pero le enseñaré cómo hacerlo”. Cogiendo las manos del hombre, procedió a hacerlo sin llamar más la atención sobre el incidente. Lo impresionante fue la fe incuestionable de Allen en que se podía enseñar a aquel hombre y en que Allen era el hombre indicado para hacerlo.

La propia transformación de Steve Handschu no se produjo simplemente observando el trabajo de Allen en la vida de los demás. Steve fue invitado a una cena con Allen Harris y John Halverson. Mientras caminaba hacia el restaurante, Steve cayó en un agujero. No utilizaba bastón, perro, ni ningún tipo de técnica alternativa porque, como había afirmado en varias ocasiones, no era ciego. Cuando Allen ayudó a Steve a salir del agujero, le dio su bastón, un poco de instrucción elemental y luego le dijo: “Ahora, usa mi bastón, yo te seguiré y llegaremos al restaurante”.

La reacción de Steve fue de incredulidad. “¿Vamos a un restaurante, mis pantalones tienen barro, y quieres que use tu bastón mientras me sigues? ¿Nunca has oído la advertencia bíblica sobre cuando los ciegos guían a los ciegos?”. Allen sugirió que, a pesar del valor de la parábola, cuando seguía a Steve lo hacía creyendo que éste había aprendido lo suficiente para llevarlos adonde querían ir. En cuanto a la ropa, no había tiempo para cambiársela, así que se animó a tirar la vanidad al viento.

Patti Chang dijo: “Allen fue un mentor increíble en mi juventud y un amigo cuando me hice activa. Siempre fue alguien a quien emular, desde su amabilidad hasta su interés por aprender. Allá donde iba, influía en los que le rodeaban”.

Bridgid Burke recuerda: Como miembro del personal de la NFB, tuve la suerte de trabajar con Allen Harris en el Fondo Kenneth Jernigan. Allen y Joy Harris, junto con la hermana de Joy, Jay Cobb, trabajaron para organizar las solicitudes de los asistentes por primera vez a la convención en una lista de beneficiarios para ayudarles a asistir por primera vez a la Convención Nacional de la NFB. Cada año, un pequeño grupo de personas se perdía los horarios de distribución y llamaba a Allen para contarle su historia. Allen y su gran corazón tranquilizaban al beneficiario y le decían que él se encargaría de ello. Entonces sonaba mi teléfono y oía a Allen decir: “Bueno, ya sabes, me lo ha contado fulanito de tal”, y se lanzaba a contar la historia. Estoy segura de que le echaba “polvo de Allen” para tocarme la fibra sensible. Tuve mucha suerte de conocer y considerar amigos a Allen y Joy. Echo de menos los abrazos de Allen y sus maravillosas historias.

Barbara Pierce comparte estos recuerdos: Mi amistad con Allen se remonta a los años setenta. Por aquel entonces era profesor de instituto y recuerdo que pensaba en lo maravilloso que debía de ser: cariñoso, divertido, casual y sensato. Conseguía que las cosas se hicieran y tenía una forma maravillosa de organizar a la gente y conseguir que dieran lo mejor de sí mismos.

Recuerdo el NAC Tracking en Edina, Minnesota, un noviembre de mediados de los ochenta. Cuando nuestro piquete se movía, no había sitio para los peatones en la acera. Los del hotel no estaban contentos, así que no tardó en aparecer la policía con la intención de hacernos despejar la acera. Allen estaba en el pequeño grupo de dirigentes de la Federación que negociaba con la policía. No teníamos ni idea de lo que se estaba discutiendo. Estábamos acurrucados, cerca de un centenar de personas, esperando en medio del intenso frío a oír lo que se iba a decidir. De repente, Allen se volvió hacia nosotros. Con esa voz atronadora que podía oírse a través de un gimnasio o una piscina, nos gritó: “¡Escuchen! Quiero oír algún canto espontáneo, ¡ahora!”. Al parecer, la policía se empeñaba en que no podíamos caminar y bloquear la acera. Alguien de nuestro bando preguntó si podíamos quedarnos en grupo y cantar espontáneamente. A eso accedió la policía. Así que cantamos durante cinco horas, en medio del frío y el viento. 

Por suerte, teníamos una colección considerable de canciones del NAC y a gente como Sandy Halverson para ayudarnos a dirigirnos y mantenernos en el tono. Pero lo que mejor recuerdo fue la instrucción a gritos de Allen de “¡canto espontáneo, ya!”.

He aquí los comentarios de nuestra miembro de la junta nacional y presidenta estatal de Alabama, Barbara Manuel: Cuando los Harris se mudaron a Alabama, todo el mundo estaba eufórico por tenerlos aquí. Allen continuó su papel de liderazgo dentro de la Federación Nacional de Ciegos tan pronto como llegó aquí. Su sabiduría, intelecto y defensa eran aún más evidentes de cerca. Frank Lee era el presidente de la afiliada cuando llegaron, y Allen y Joy se involucraron inmediatamente en nuestra afiliada de Alabama. Allen había sido un líder dinámico de la organización durante cuarenta años o más, y su sabiduría era muy apreciada aquí.

A lo largo de los años, Allen y Joy desarrollaron vínculos inquebrantables con nuestros miembros. Tras la muerte de Joy y la revelación por parte de Allen de sus planes de regresar a Michigan, a los miembros se nos rompió el corazón, pero comprendimos perfectamente su deseo de estar con su familia. Al recordarlo a él y sus contribuciones a la comunidad de ciegos, le estaremos eternamente agradecidos. ¡Descansa en paz, Allen!

Concluimos con las palabras seleccionadas por su familia para transmitir tanto su dolor como su alegría. Compartimos estas palabras y siempre llevaremos a Allen en nuestros corazones:

Señor, he vivido este día para enterrar a un ser querido. Mi gratitud es tan grande como mi pena, y mi paz es tan profunda como mi dolor, todo gracias a Ti. Te necesito más que nunca. Pastorea mi alma a través de estos días secos y pesados. Tú nos envías a la Tierra por esta temporada, y luego nos recibes de nuevo en Ti. Entiendo este ciclo, pero no estaba tan preparado para dejarlo ir como pensaba.

Toda mi vida he sabido que algún día esto sucedería, pero la finalidad y la realidad de ello son desgarradoras. Una cosa que sé es que la muerte no puede matar el amor, y las manos humanas no pueden enterrarlo. En este día de la resurrección de mi ser querido, te alabo por una vida bien vivida.