El viaje del Braille: De las manos del Creador a la órbita terrestre
por Marc Maurer
Del Editor: A última hora de la tarde del lunes 6 de julio de 2009, nonagésimo octavo aniversario del nacimiento de Jacobus tenBroek, el presidente Maurer pronunció unas breves pero reflexivas palabras sobre dos temas aparentemente dispares: El Braille y los viajes espaciales. Esto es lo que dijo:
Las personas invitadas a presenciar el lanzamiento de un transbordador espacial en el Centro Espacial Kennedy ocupan un lugar de observación a cinco kilómetros de la plataforma de lanzamiento. Está previsto incluir dos de los Dólares de Plata del Bicentenario de Louis Braille en la carga útil del transbordador que se lanzará el 11 de mayo de 2009. La hora de lanzamiento podría ser a las 2:01 y 56 segundos p.m. El día anterior al lanzamiento, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA por sus siglas en inglés) organizó un seminario de un día de duración sobre aspectos de la exploración del espacio, los orígenes del cosmos y los descubrimientos científicos realizados mediante el uso del telescopio Hubble. Enfocando el telescopio Hubble hacia las partes más oscuras del cielo visible, los científicos han descubierto miles de galaxias hasta ahora desconocidas. Las características de la luz observada por este instrumento han permitido a los cosmólogos retroceder en el tiempo más de doce mil millones de años, hasta un periodo cercano al principio de los tiempos mismos. Además, estas observaciones llevan a la conclusión no solo de que el universo se está expandiendo, sino de que el ritmo de su expansión se está acelerando. Si el ritmo de expansión se está acelerando, tiene que haber una razón. Al menos parte de la explicación reside en otra sorprendente conclusión: el 96% de la materia y la energía del universo no es observable directamente, sino que solo puede calcularse en función de la influencia que ejerce sobre los segmentos observables del universo. Este 96 por ciento de masa y energía no observables se conoce como materia y energía oscuras. Estas son algunas de las conclusiones científicas que se debatieron durante el simposio.
Se dice que hacia 1890 un físico afirmó que todas las teorías importantes del universo físico habían sido descubiertas y que lo único que quedaba por hacer era realizar mediciones más precisas. Sin embargo, al cabo de pocos años, Marie Curie había descubierto la radiactividad y Albert Einstein había escrito su teoría especial de la relatividad. Ahora, con las observaciones del telescopio Hubble, postulamos la existencia de la energía y la materia oscuras, y los científicos que las estudian nos dicen que menos del cinco por ciento del universo que conocemos es observable. Esta descripción sugiere que, a pesar de lo asombroso de lo que hemos aprendido sobre nuestro universo, aún queda una enorme cantidad por descubrir.
Reflexiono sobre esto cuando pienso en lo que se ha dicho sobre la ceguera, sobre los ciegos y sobre nuestra capacidad de esfuerzo intelectual. Demasiada gente cree que todo lo que vale la pena saber ya se ha aprendido sobre nosotros, pero nosotros sabemos que no es así. Sabemos que nuestros horizontes se han restringido artificialmente, y postulamos que se expandirán a un ritmo acelerado para abarcar campos de comprensión más allá de las imaginaciones más descabelladas de todos.
Una astronauta vino a hablarnos de los rigores de su entrenamiento para convertirse en viajera espacial. El plan para su ascenso inicial es que viaje a la Estación Espacial Internacional en algún momento de la primavera de 2010. Esta afirmación es sobrecogedora y estimula la contemplación de una aventura romántica. Sin embargo, Dorothy Metcalf-Lindenburger nos contó que gran parte de su entrenamiento fue un trabajo duro y agotador. La entrenaron para sobrevivir en los entornos más hostiles y la sometieron a las pruebas más exigentes. Los logros se componen a menudo de los sueños más románticos y de un trabajo muy duro.
El transbordador espacial tiene tres motores. Se lanza con la ayuda de dos cohetes propulsores sólidos. Funcionarios del Centro Espacial Kennedy nos dijeron que en el momento del lanzamiento se bombean 400.000 galones de agua a la plataforma de lanzamiento para disminuir el ruido y el choque generados por el lanzamiento. Cualquier persona a menos de 800 pies de la plataforma de lanzamiento moriría por el calor. El ruido mataría a cualquiera que se encontrara a menos de 1.200 metros de la plataforma de lanzamiento.
Cuando llegó el momento del lanzamiento, estábamos a cinco kilómetros. Cuando el transbordador inició su ascenso, nos dijeron que el combustible se consumía a 11.000 libras por segundo. Cuando ya no pudimos oír el ruido del transbordador, éste había alcanzado una altura de varios kilómetros, camino de la órbita, a 240 kilómetros sobre la Tierra.
La moneda conmemorativa de Louis Braille -que representa el conocimiento, que representa el aprendizaje, que representa el deseo de unirse a la emoción de la vida- se elevó de la Tierra en un viaje a un lugar más alto de lo que casi nadie ha estado nunca, a una velocidad más rápida de lo que casi nadie ha viajado nunca. El Braille nos ha mostrado el camino, y algunos de nosotros lo seguiremos.