Vivir la vida que él quiere: Oportunidades de empleo a través del cine, el deporte y la superación personal
por Jack Chen
Del Editor: Me encanta cuando un discurso me conmueve. Este es el segundo de la serie Vivir la Vida que experimentamos en nuestra Convención de 2022, y me siento bendecido por haber asistido a él e igualmente bendecido por presentarlo aquí. Comenzamos con las palabras del Presidente Riccobono:
El presentador de este tema es una persona ciega que utiliza su experiencia de vida para aumentar las expectativas de todos los invidentes. Es una persona ciega que persigue sus sueños de muchas maneras. Una de las formas en que ha aumentado las expectativas en su propia vida es montando en bicicleta de costa a costa. Se ha comprometido a utilizar su historia para llamar la atención sobre el problema del subempleo que existe para la comunidad de ciegos y las bajas expectativas que están en la raíz de nuestro subempleo. Le conocimos virtualmente durante la pandemia, así que es estupendo tenerle aquí en persona en esta convención.
Le conocí en persona hace un par de meses en nuestra oficina nacional. Pude conocer a toda su familia. Jack Chen está aquí para hablarnos de su experiencia y del trabajo que hemos hecho juntos:
Cuando era pequeño, la gente no me miraba como ahora. Soy chino-americano y mi familia vive en Taiwán. Mi hermano y yo somos discapacitados visuales. Cuando éramos pequeños, nuestros parientes de Taiwán no nos tenían en cuenta. No sabían qué hacer con nosotros. No tenían experiencia con personas ciegas o con baja visión.
Quiero contarles un poco de mi historia, pero es realmente con la ayuda de otras personas que he podido hacer lo que he hecho en mi vida. Quiero dar las gracias a mi esposa y a mis cuatro hijos, y también a mi Dios, a quien sirvo.
Nueva Orleans es una ciudad resiliente. Quizá no lo sepa, pero en 1788 hubo un incendio que amenazó con borrar Nueva Orleans del mapa. Empezaron a reconstruir la ciudad y, seis años después, en 1794, otro incendio amenazó con borrarla del mapa de nuevo.
Durante la Guerra Civil, los disturbios políticos y los incendios diarios volvieron a amenazar a la ciudad. Luego vinieron el huracán Betsy en los años sesenta, Katrina en 2005 y, más recientemente, Ida: ¡un doble golpe! Creyeron que podían acabar con Nueva Orleans, pero no pudieron. Nueva Orleans es un icono cultural de nuestro país. Todo el mundo conoce Nueva Orleans por su buena música y su buena comida.
Nueva Orleans es una ciudad de resiliencia, y para mí este ha sido un poderoso regreso a casa. Estuve aquí hace treinta y un años. Vine a Nueva Orleans para un trasplante de córnea. Fui al Louisiana State University Eye and Ear Hospital y, mientras volaba desde Nueva Jersey, recuerdo ver el cielo azul por encima y las nubes blancas por debajo. Pensé: "¿Cuánto más veré a la vuelta? Me dijeron que podría leer el periódico. Que podría ir de compras y ver el precio de una caja de cereales.
Esto ocurrió durante mi segundo año de secundaria. Había estado en Nueva Orleans muchas veces antes de 1991 para otros trasplantes de córnea que no salieron bien. Sin embargo, esta vez me dijeron que habían desarrollado una tecnología de ADN que les ayudaría a encontrar un donante de tejido que mi cuerpo no rechazaría.
Cuando salí de la operación, me habían puesto un parche de gasa grande y grueso en el ojo y lo habían vendado bien. Estuve en cama un par de días antes de ir a la sala de exploración. Recuerdo que me senté en una silla grande y dura de plástico. Recuerdo que los médicos se acercaron y me quitaron una capa de vendas. Mi madre y los médicos estaban en la habitación. Nadie se movía. Yo estaba desconcertado; me preguntaba, ¿qué está pasando? Impaciente como era, me toqué la cara y, cuando sentí la piel del párpado, supe que algo estaba muy mal. No veía nada. Me había quedado totalmente ciego.
A pesar del sofocante tiempo que hacía fuera, me sentía como si alguien hubiera cogido un cubo de hielo y lo hubiera vertido en lo más profundo de mi alma. No tenía esperanza. Estaba completamente temeroso sobre lo que iba a ser el futuro. Me imaginaba caminando por un largo pasillo, y una puerta a la izquierda se cerraba de golpe, y una puerta a la derecha se cerraba, y había puertas que se cerraban detrás de mí y encima de mí y debajo de mí. ¿Qué podía hacer sino poner un pie delante del otro? La alternativa era aterradora; sentarme y no hacer nada.
Así que puse un pie delante del otro.
Antes de ir a Nueva Orleans estaba estudiando para mi SAT (Prueba de Aptitud Académica). Para bloquear el miedo, volví a estudiar para la mi SAT cuando regresé a casa. Puse un pie delante del otro, sin saber lo que me esperaba. Tengo que admitir que por aquel entonces era un mediocre lector de Braille, pero me esforcé mucho en mis estudios. ¿Alguien recuerda el libro de 3.500 palabras de Barron del SAT? Decidí memorizarlo entero. (Eso no es un testimonio de mi habilidad, sino de mi cabezonería). Las pruebas de aptitud académica eran dentro de tres meses, e iba a darlo todo.
Me daba miedo volver al colegio. Siempre me había desenvuelto con mi vista limitada, y navegar por la escuela con un bastón me daba miedo. La mayoría de mis amigos ya no querían salir conmigo. Ver a otra persona joven pasar por algo tan difícil era duro para ellos, y no sabían cómo reaccionar. Su miedo me dejó solo.
Estaba en el equipo de lucha libre cuando era estudiante de segundo año, y me lancé de nuevo a la lucha libre. Si mi historial tuviera que predecir mi éxito futuro, sería una victoria y un montón de derrotas.
En diciembre de ese año llegaron los resultados de mi SAT. Mis padres me abrieron el sobre y me quedé en estado de shock. Había sacado sólo diez puntos menos que mi hermano, que estaba en su primer año en Harvard. ¡No podía creer lo que estaba pasando!
Al final de la temporada de lucha, los resultados anteriores no eran un indicador del éxito futuro. Acabé con un récord ganador de lucha en los Distritos. Pero la mayor prueba de todas estaba por llegar. Mi amigo Oliver, mi amigo Ryan y yo entramos en la oficina del orientador para esa fatídica llamada a la oficina de admisiones de la universidad para saber si te habían admitido. Sólo una persona de mi colegio había entrado en Harvard cada año. Cuando Oliver cogió el teléfono, gritó y dijo que le habían admitido. Me alegré mucho por él, pero temía por mí. Entonces cogí el teléfono y conseguí balbucear mi nombre. Oí: "Sr. Chen, le han admitido en Harvard".
Sentí como si todo mi futuro se hubiera metido en un paquete muy apretado. Había cortado la cremallera y estaba explotando. Mi futuro parecía muy oscuro, pero ahora empezaba a tener algo de luz y algo de vida. Era algo parecido a lo que dije de Nueva Orleans, cómo resurgía de sus cenizas una y otra vez.
Harvard no fue fácil. Sólo tenía el 20% del material de lectura que necesitaba. Ir a clase era difícil. Era como armar un rompecabezas de mil piezas. Tenía algunas conferencias y lecciones, pero eso era lo fácil. Eran como los bordes y las esquinas. Pero había que extrapolar todo lo que había en medio. Tenías que adivinar. A veces acertabas y a veces te equivocabas. Pero lo superé y conseguí graduarme.
Me licencié en informática y empecé a trabajar en una empresa que desarrollaba tecnología de automatización doméstica, mucho antes de que Internet fuera siquiera un término. Me pidieron que gestionara el centro de datos de la empresa, pero el sistema operativo de aquellos sofisticados equipos no era accesible, y yo no podía leer lo que pasaba. No podía ver las luces de la parte frontal de la máquina para saber si tenía que sustituir los discos duros.
Al mismo tiempo, me pidieron que les ayudara a diseñar la segunda generación de su producto. Así les ayudé a crear una cartera de patentes. Unos años más tarde dejé la empresa y mi nombre figuraba como inventor en más de cuarenta patentes.
Me cansé un poco de las computadoras y me lancé a la abogacía. Estudié Derecho por la noche, me licencié y presenté el examen para ejercer la abogacía. La Conferencia Nacional de Examinadores de la Abogacía me dijo: "Sr. Chen, no se le va a permitir utilizar una computadora para hacer el examen. Le daremos una cinta de casete y podrá hacer el examen en cinta". Era como hacer un examen de doscientas páginas con un teleprompter de una línea. Aprobé, en Nueva York y Nueva Jersey.
He tenido la suerte de trabajar en tantas cosas a lo largo de mi vida. He vivido tantas experiencias. Tengo la familia más maravillosa del mundo. He tenido la oportunidad de trabajar como asesor de productos para Google durante más de diez años. Trabajé como miembro del equipo de política pública como gerente de productos para Chrome LS. Durante el último año y medio, he tenido la oportunidad de apoyar al equipo de productos que construye la tecnología que sustenta el 99% de los ingresos de Facebook. He corrido maratones y Iron Mans, y he escalado el Monte Kilimanjaro. ¿Comparto todas estas cosas para decirles lo genial que soy o para inspirarles, para demostrarles que los ciegos pueden hacer cualquier cosa? No, la verdad es que no.
Permítanme que les cuente una historia. Hace cinco semanas tuve la oportunidad de asistir a mi 25ª reunión universitaria en Harvard. Un día estaba comiendo en Harvard Yard y se me acercó mi amigo Edwin Lin. Me dijo: "Jack, hay algo de lo que me arrepiento en la universidad. No pude ayudarte más". Le dije: "¿Qué quieres decir?". Me dijo: "Recuerda, tú y yo fuimos compañeros de habitación un verano. Tenías que estudiar ecuaciones diferenciales, una clase de matemáticas. Me ofrecí voluntario para ir contigo a clase y ayudarte a entender lo que decía en la pizarra. Fui contigo el primer día, y el profesor iba tan rápido y ponía tantas cosas en las ecuaciones en la pizarra que no pude ayudarte. Era imposible".
Me vio luchar y sufrir durante los tres años siguientes, pero me vio graduarme con honores. Edwin es ahora un alto ejecutivo de City Group, y me contó esta historia. "Tuve la oportunidad de entrevistar a una persona ciega para mi grupo". Dijo que cuando estaba a punto de extenderle la carta de oferta, sus compañeros de trabajo le dijeron: "¡Debes de estar loco!
¿Crees que una persona ciega puede tener éxito en una organización como la nuestra?". Y Edwin respondió: "Sí, puede. Lo sé, porque lo he visto hacer antes".
Ese sentimiento nos inspiró a mí y a mi cofundador, Dan Berlin, a crear una película sobre la ceguera y el éxito. Aquí está el tráiler.
[El tráiler presenta la película "Surpassing Sight" [“Más allá de la Vista”], con viñetas de Jack Chen, Dan Berlin y otras personas ciegas exitosas. Presenta la idea de un viaje en bicicleta a través de los Estados Unidos].
Race Across America fue una carrera ciclista de 3.100 millas desde San Diego hasta Annapolis, cruzando trece estados y tres cadenas montañosas e incluyendo 175.000 pies de desnivel. Tener a cuarenta personas en dos casas rodantes de 400 pies cuadrados, no dejarles dormir, hacerles trabajar dieciséis horas al día, llevar a ocho ciclistas de un país a otro; nada puede salir mal. ¿No es cierto? En realidad, ese viaje fue, con mucho, lo más duro que he hecho en mi vida.
El segundo día de la carrera tuve un calambre en la pantorrilla. ¿A quién le da un calambre en la pantorrilla el segundo día de una carrera de nueve días? ¿Qué iba a hacer? Si abandonaba, nuestras posibilidades de terminar serían inferiores al 30%.
Luego tuve una infección en el dedo del pie. El jefe de equipo tuvo que conectarse a YouTube para ver un vídeo sobre cómo hacer una cirugía menor para extirpar un dedo. Varias personas de mi equipo me gritaron por algo que dije. Tuvimos que parar la carrera y tener un momento de reconciliación porque amenazaba con destrozar a todo el equipo.
Como he dicho, trabajas dieciséis horas al día y metes a la gente en un espacio reducido, y nada saldrá mal. . .
En la película, mi cofundador, Dan Berlin, decía: "Es en las luchas más profundas donde encontrarás la vitalidad de la vida". Mi amigo Edwin me vio luchar personalmente, y me vio encontrar la victoria y resurgir de las cenizas. Lo que realmente nos impactó a Dan y a mí fue el hecho de que algunas estadísticas dicen que el 70 porciento de las personas ciegas con estudios universitarios en Estados Unidos no pueden encontrar trabajo. Dan y yo no lo toleraríamos. Dan era el Director General de su propia empresa, una compañía de extracto de vainilla de gran éxito que producía el 75 porciento del extracto de vainilla de nuestro país. Yo era un abogado que trabajaba para Google, aunque más tarde me trasladaron a Facebook. Los dos dijimos, "Tenemos que hacer algo al respecto".
Cuando piensas en Edwin, cuando piensas en lo que otras personas ven en nosotros, cuando nos ven salir victoriosos y superar retos, contamos nuestras propias historias. Queríamos contar nuestra propia historia, pero sólo podíamos hacerlo de tú a tú. Sé que cada uno de ustedes también lo hace. Queríamos resolver este problema a escala. Dijimos: "Vamos a enfrentarnos a la carrera ciclista más dura del mundo, y vamos a hacerlo como profesionales ciegos. Queremos contar una historia de éxito, tanto sobre la bicicleta como fuera de ella". Queríamos que todas las personas, todos los gerentes de contratación y todos los directivos de todas las empresas de Estados Unidos vieran nuestra historia y tuvieran esa experiencia de Edwin. Queríamos que todos los videntes del mundo dijeran: "Sí, puede, porque lo sé. Lo he visto hacer antes".
Para terminar, les pido a todos que nos acompañen en este viaje, que se asocien con nosotros. En primer lugar, nos sentimos increíblemente honrados de que la Federación Nacional de Ciegos se haya asociado con nosotros como productor ejecutivo de esta película, y de que vayamos a tener el estreno mundial en esta convención. Todos ustedes están invitados. Se proyectará en un cine independiente en 333 Canal Street, en pantalla grande.
Quiero que cada uno de los presentes en esta sala y cada uno de los que están en línea le hablen a la gente de esta película. Cuando se estrene, quiero que todo el mundo la vea.
¡Por favor ayúdennos a difundirla!