Vivir la vida que ella quiere: Mantener los pies en la tierra y apuntar a la luna con la filosofía de la federación

por Deena Lambert

Del editor: Esta presentación estelar tuvo lugar el sábado 9 de julio de 2022, en la convención de la Federación Nacional de Ciegos de Nueva Orleans. He aquí la forma en que la presentó el presidente Riccobono:

Presentación a cargo de Mark Riccobono: Tenemos una miembro que ha estado construyendo una carrera en la NASA y también en su propia vida. Ella y yo llegamos a la Federación en una época parecida, así que ha sido un placer observar su trayectoria y su fuerza a la hora de aplicar la filosofía de la Federación. Ella es realmente un ejemplo de lo que miles de ciegos hacen a diario en este movimiento. Desde Maryland, Deena Lambert nos habla de su trayectoria.

Hace unos meses, el Presidente Riccobono se puso en contacto conmigo y me dijo: "Oye, ¿te interesa compartir parte de tu historia?". Yo dije: "¿Quién, yo? ¿Qué parte de la historia quieres que comparta: la parte en la que tengo más canas que hace tres años? ¿O la historia de mis hijas en Nochevieja, con unas cuantas mimosas encima, decorando nuestros tableros de visiones, pero sin incluir toda una pandemia en la que seríamos puestas a prueba más allá de nuestros sueños y miedos más descabellados? ¿O la parte que dice que tendría que rebuscar en lo más profundo de mi alma todo el coraje que necesitaría para perseguir mis sueños de trabajar en la industria aeroespacial y convertirme en madre, aunque eso significara que habría fracasos y que recorrería gran parte de ese camino sola?". Él respondió, "Sí, todo".

Hace casi veinte años, me presenté en la Convención de Louisville de 2002 como finalista de una beca de la NFB. Estaba emocionada, nerviosa y esperanzada porque vi y oí muchas cosas en aquella convención. Conocí a hombres y mujeres de negocios, ingenieros, padres y estudiantes. Fui a las fiestas, ¡a todas las fiestas! Algunos de nosotros acabamos de despertarnos de esas fiestas. Básicamente, viví un microcosmos de nuestra sociedad en su conjunto. Todo el mundo estaba allí.

Como alguien veinte años mayor, con algunas canas más y, espero, algo de sabiduría que compartir, me gustaría dedicar unos momentos a conversar con ustedes. Mark dijo que hablar con ustedes sería como hablar con la familia.

Hay un dicho: "Enseña a los jóvenes pronto lo que nosotros hemos aprendido tarde". Espero que algunos de ustedes obtengan algo que sea útil y desafiante, pero que se sienta real, lo cual es una parte de mi historia. Aunque soy yo quien está aquí ante ustedes con este honor, en la sala y en nuestras filiales hay cientos, incluso miles de miembros de nuestra familia de la Federación que pueden compartir sabiduría y perspicacia. Esa sabiduría podría cambiar positivamente la trayectoria de su vida como individuo hacia la versión de su vida que desea profundamente, aunque usted aún no se haya dado cuenta. Dos años y medio de vivir en una pandemia nos han obligado a acortar nuestro horizonte temporal, lo que significa que tenemos que poner más urgencia en las decisiones y acciones que tomamos.

Sólo puedo imaginar a qué se enfrentaron los fundadores y líderes originales de la NFB cuando formaron esta organización que proporcionaría fuerza, unidad y comunidad a las personas ciegas que luchaban simplemente por el derecho a vivir y alcanzar la autodeterminación. Crecí en un hogar en el que no cabía la menor duda de que mis padres me querían profundamente. Pero de joven me di cuenta de la urgencia de encontrar ese sentido de confianza para perseguir mis sueños y tomar mis propias decisiones. No se trataba solo de ir a la universidad y elegir una carrera. Se trataba de algo más básico, como elegir qué quería ponerme o peinarme yo misma cuando tenía dieciséis años. Se trataba incluso de elegir usar un bastón blanco sin la desaprobación de mi madre y el miedo o la vergüenza por lo que ella diría. Construir esa confianza no fue cosa de una sola vez. Fue necesario comprender que, aunque sobreviviría y probablemente incluso obtendría un título, quizá no aprovecharía ese don de la libertad y la autoagencia que se puede observar en tantas personas aquí. Probablemente acabaría viviendo una vida en la que otros tomarían las decisiones por mí.

Entonces asistí a un seminario de rehabilitación profesional en Arkansas y conocí a un grupo de empleados del Centro para Ciegos de Luisiana (LCB, por sus siglas en inglés). Me quedé helada. Unas semanas más tarde, Joanne Wilson, con todo su entusiasmo, me ayudó a mantener una conversación con mis padres que me llevó al LCB. Aquella simple llamada de teléfono puso en marcha la Federación. Los valores fundamentales de los líderes de la NFB estaban plenamente vivos en esa conversación y en conversaciones posteriores durante mi breve estancia en el LCB.

Cuando sienta en sus entrañas que hay algo más para usted, ¡no espere! No lo piense dos veces. No se subestime ni subestime el proceso de formación.

Habrán notado que dije que fui estudiante en el LCB durante un corto período de tiempo. Dejé LCB después de sólo ocho semanas de formación para ir a la universidad. Más tarde me di cuenta de que, efectivamente, me había quedado corta la formación y la tutoría que necesitaba. Aunque asistir a un centro de formación no es la única manera de ganar confianza e independencia, hay algo en el proceso y en el método, en la filosofía positiva sobre la ceguera en el Descubrimiento Estructurado que es potente y está bien medido.

Fui a la universidad como estudiante de ingeniería eléctrica en la University of Arkansas. Tenía la cabeza llena de conocimientos, pero me faltaba sabiduría. Por ejemplo, unos cuantos estudiantes ciegos de primer año; teníamos nuestro propio grupo, descubrimos que las instalaciones de lavandería no eran totalmente accesibles. Cuando se lo planteamos a la dirección de la universidad, ésta se ofreció a que el personal de limpieza nos lavara la ropa. Para mi versión de diecisiete años, eso parecía una victoria. Pero incluso el poco tiempo que pasé en LCB me ayudó a identificar la desagradable sensación de que esto estaba perpetuando las bajas expectativas de los ciegos, y que había que ponerle fin. Comparto esta historia con un poco de vergüenza; nunca se la había contado a nadie.

Presentamos un ejemplo tangible del poder que puede ejercer un grupo de ciegos. Pero la sabiduría habría dicho: "¿Es en serio? ¿Me tomas el pelo?" Habíamos ganado la batalla de hacer que la universidad hiciera algo, cualquier cosa. Pero íbamos camino de perder la guerra contra las ideas erróneas y las malas creencias sobre las capacidades de los ciegos.

¿Qué impresión se llevó aquella empleada del servicio de limpieza cuando tuvo que entregar varias cargas de ropa a los alumnos ciegos? Tal vez compartiría con su familia lo que tuvo que hacer para ayudar a los alumnos ciegos. No estuvo bien.

Al final aprendí a lavar la ropa y terminé la carrera. Después de graduarme, me topé con un rechazo tras otro a la hora de buscar trabajo. Tuve que cambiar de marcha y ser creativa.
Empecé a asistir a conferencias regionales y nacionales de organizaciones como la Sociedad de Ingenieros Negros, Microsoft y otras. Conseguí ayuda de rehabilitación profesional y una pequeña beca de mi universidad, y utilicé mis propios fondos personales provenientes de trabajos a tiempo parcial para estudiantes. Esto se llamaba autoinversión. Amplié mi base de mentores, no sólo con asesores académicos, sino también con profesionales experimentados de mi organización griega, Delta Sigma Theta Incorporated, y de mi fraternidad, Alpha Phi Alpha. Recurrí a mi comunidad local de líderes videntes y ciegos de los que podía aprender.

Por fin, casi un año después de graduarme, recibí la llamada con la que había soñado. ¡Era la llamada de la NASA!

Un avance rápido hasta hoy. Ahora dirijo la DEIA (Diversidad, Equidad, Inclusión y Accesibilidad) para las innovaciones en fase inicial y asociaciones de la NASA. Es un puesto de liderazgo funcional dentro de una cartera de $350 millones. Nos encargamos de identificar, promover y hacer avanzar la tecnología espacial transformadora que ayuda a la NASA a cumplir sus misiones en la Tierra y de larga duración. Somos el punto de entrada más amplio y más bajo en el nivel de preparación de la tecnología espacial de la NASA, o TRL. Con más de setecientas oportunidades de financiación, somos el componente técnico de la NASA más orientado al exterior, con vehículos de financiación que llegan a pequeñas empresas, investigadores, ciudadanos y estudiantes.

Hace quince años, probablemente más, recuerdo haber oído dudas sobre por qué la NFB estaba financiando y sacando adelante el Desafío del Conductor Ciego. En aquel momento parecía un poco descabellado. Pero, a medida que reviso propuestas y participo en oportunidades de investigación tecnológica sobre temas específicos fuera de la ceguera, me doy cuenta de que lo que ha estado haciendo la NFB es el primer paso hacia una innovación radical. Puede que ahora mismo no veamos todas las recompensas y beneficios. Sin embargo, estoy segura de que los veremos en un futuro próximo con tecnología y técnicas derivadas que haremos avanzar con más innovación.

Ahora quiero darles a conocer un programa piloto que acabamos de poner en marcha, dirigido a estudiantes, emprendedores e investigadores que tengan una idea y necesiten apoyo para llevarla al mercado. Es nuestro Innovation Corps o I-Corps Pilot. Proporcionaremos diez mil dólares a los solicitantes que se presenten. Les ofreceremos asistencia técnica para acelerar su idea y les ayudaremos a crear la red que necesitan para avanzar hacia niveles de financiación mayores, ¡posiblemente hasta cuatrocientos mil dólares! Me gustaría ver a más personas en esta sala y en la lista de ganadores de becas como solicitantes de nuestras oportunidades de financiación.

Quiero terminar con una experiencia personal. Muchos de ustedes recordarán que yo quería ser madre. Después de mucho pensar, rezar y ser escéptica, llegué a una pregunta. ¿Sería feliz con cómo vivía mi vida y con las decisiones que tomaba si no perseguía este sueño? Con el apoyo de la comunidad que había elegido y de mi familia dentro de la NFB, me pregunté: "¿Puedo elegir decir sí a esta vida que quiero?".

Esta pregunta se refería específicamente a mi decisión de ser madre soltera, pero tiene aplicaciones en otros ámbitos. Es posible que a los asistentes esta pregunta les toque la fibra sensible en otros aspectos, como el empleo, la educación o las relaciones. Muchas personas ajenas al mundo de la adopción, que es donde yo decidí ser madre, quizá no sepan que en la adopción privada se ofrece a la futura madre que decide voluntariamente entregar a su hijo la oportunidad de elegir la familia que desea. Mi yo de dieciséis años habría dicho: "¿Por qué iba a elegirme a mí? Soy ciega". La versión de mí misma en aquel momento no tenía muchas habilidades para la ceguera o la independencia. ¿Por qué iba a elegirme una futura mamá para una de las decisiones más importantes y permanentes de su vida? Pero mi yo de treinta y siete años se atrevió a decir: "¿Por qué no?".

He observado en mí misma una y otra vez, y a veces en la comunidad de ciegos en general, que podemos convencernos fácilmente de que no tenemos oportunidades ni opciones. Ocurre cuando escuchamos las voces persistentes de las dudas y las ideas equivocadas. Desafío a cada uno de nosotros a decir: "¿Por qué no yo?" y a tomar medidas y decisiones que reflejen esa energía. "¿Por qué no yo?"

Permítanme volver al efecto dominó que mencioné antes. Efectivamente, se cerró el círculo. Para que me aprobaran como madre adoptiva, tuve que pasar una prueba de estudio del hogar con una trabajadora social con licencia. Llamémosla la prueba del guante blanco. Abarca todas; y me refiero a todas las áreas de tu vida. Mi miedo al rechazo me llevó a inscribirme en cursos que iban más allá de los requisitos de mi agencia para las futuras familias. Después de una llamada frenética, la trabajadora social me dijo: "Deena, por favor, ¡para! Para empezar, estás causando demasiado papeleo. Estos cursos son demasiado caros. Sé que eres muy capaz de ser una madre completa y segura". Cuando terminó su informe (por supuesto, no pudo decirme lo que pensaba mientras lo escribía), le pregunté: "¿Cómo lo sabías?". Me dijo que había observado a muchas personas ciegas formando familias, dirigiendo aulas y llevando sus vidas con dignidad, respetabilidad y gracia. Para ella, eso era suficiente. Así que, si eres una de esas personas ciegas que ella observó, quiero darte las gracias.

Los dejo con el encargo de que se sientan empoderados, sabiendo que tienen influencia para cambiar positivamente no sólo sus vidas como personas ciegas, sino también las vidas de otras personas cuyos nombres puede que ni siquiera conozcan. ¡Muchas gracias!