El fallecimiento de Jim Omvig: Un presidente estatal que tocó el mundo de muchas maneras

por Gary Wunder

Con tristeza informamos del fallecimiento de James Omvig, ex presidente de la Federación Nacional de Ciegos de Maryland y miembro muy activo en cualquier lugar donde viviera y trabajara. Jim nació el 12 de febrero de 1935 y falleció el miércoles 27 de abril de 2022. En el momento de su muerte, él y Sharon vivían en Des Moines, Iowa, y aunque la salud limitaba un poco dónde y con qué frecuencia podía ir, Jim mantuvo su espíritu de superación, sus sentimientos de haber sido bendecido por haber conocido al Dr. Jernigan y a otros líderes de la Federación, y el orgullo que sentía por todo lo que era capaz de lograr.

Es una suerte que Braille Monitor escribiera un extenso artículo sobre Jim mientras estaba vivo y podía apreciarlo y compartirlo. Él dijo que le encantaba, así que lo publicamos de nuevo con el mayor de los respetos para conmemorar a esta figura emblemática de la historia de nuestra Federación.

Un pionero moderno entre nosotros: Un Intento de dar las gracias a un líder de los derechos civiles de los ciegos

por Gary Wunder

Uno de mis trabajos como presidente estatal en Missouri ha sido pronunciar panegíricos para federacionistas cuyo largo servicio y amor por la organización merecen un homenaje. Los he escrito para dos ex presidentes afiliados, varios otros líderes destacados y muchos amigos. El honor de que te pidan que pronuncies un panegírico es que puedes estar diciendo las palabras más importantes que se han dicho o se dirán nunca sobre la vida de alguien. La tristeza es que no se dicen a la persona a la que se honra. En el mejor de los casos, hay que confiar en que los comentarios serán oídos, sentidos, percibidos o conocidos por la persona a la que se honra y, en el peor de los casos, los comentarios llegan demasiado tarde para importarle a esa persona.

Qué placer cuando a veces somos capaces de dar las gracias a una joya mientras aún está por aquí para apreciarlo, corregirnos cuando no acertamos del todo y contarnos algo más que no sabemos bien mientras escribimos los comentarios para compartir su vida con quienes quizá no le conocieron, así como con sus familiares y amigos. Así pues, he sacado un as de la baraja y tengo el honor de poner por escrito una parte de la historia de la vida de Jim Omvig: una inspiración, un tributo a lo que puede suceder cuando uno trabaja duro, conoce a las personas adecuadas, es alentado y aprovecha las oportunidades que se le ofrecen.

Jim se crio en Slater, Iowa, y durante un tiempo asistió a la escuela pública de allí. Aunque se esforzaba mucho, gran parte de su esfuerzo se centraba en utilizar una visión que sencillamente no tenía. Con el tiempo fue a la Iowa Braille and Sight Saving School de Vinton. Aunque competir académica y atléticamente era más fácil por la falta de énfasis en la visión, la escuela trajo consigo otras dificultades. La más importante era la actitud de la escuela hacia sus alumnos ciegos. Los que tenían más vista eran los más bendecidos: los llamados a dar las visitas a la escuela, a montar las tiendas durante las actividades de exploración y a cuidar de "los totales" (los que no tenían visión utilizable). La escuela creía que los ciegos podían ser educados, pero los campos en los que podían participar eran bastante limitados y, dada esta filosofía, la escuela ofrecía formación técnica profesional en los pocos trabajos que creían que sus graduados podían desempeñar. Los miembros del personal eran gente buena y honesta, pero consideraban que su vocación era enseñar a los ciegos algunas habilidades académicas, ayudarles a competir con otros ciegos deportivamente y familiarizarles desde el principio con las limitaciones de la ceguera. Estas no habrían sido las palabras que utilizaron, pero sin duda la actitud que transmitieron a Jim y a sus compañeros.

Después de la secundaria, Jim vivió en casa casi ocho años. La mayor parte de sus días no eran tanto de vida como de existencia, siempre a la espera de esa noticia médica que cambiaría su vida. Su madre deseaba tanto que viera que acudió a los oftalmólogos, ofreciéndoles uno de sus ojos para que se lo dieran a Jim y pudiera ver. Como ninguna operación, a pesar del sacrificio, podía darle la visión que necesitaría para ser un ciudadano productivo, él y su familia vivían al día, con Jim haciendo lo poco que podía para ayudar en las tareas familiares. De vez en cuando conseguía trabajo en una cremería local, donde podía emplear su fuerza en mover mantequilla y cargar camiones con productos destinados a la ciudad. No era el tipo de trabajo que podía proporcionarle unos ingresos reales, pero cualquier dinero extra era útil, y también lo era cualquier razón para levantarse por la mañana. No era la vida que quería, pero era la vida que le había tocado, y la gente de Iowa sabía que no se podía dedicar tanto tiempo a lamentarse por lo que uno había perdido y quería recuperar.

Jim vivió lo que ahora considera una vida aislada. Aunque era alto y bien parecido, decidió muy pronto que sería irresponsable relacionarse con mujeres. En su mente, el papel de un hombre era ser el proveedor, el líder de su hogar. Creía que ser ciego lo impedía, por lo que no había razón para ofrecer su corazón o pedir el de otra persona.

Cuando tenía veinticinco años, la Comisión de Ciegos de Iowa se puso en contacto con Jim y le invitó a ir a Des Moines para visitar la agencia. Su hermana Jan era entonces estudiante y le animó a ir. Pensó que ya sabía mucho de lo que los ciegos podían hacer y llegar a ser gracias a su estancia en la escuela de Vinton, pero aceptó ir, aunque solo fuera por el breve cambio en su rutina diaria que le proporcionaría la visita.

El Sr. Omvig recuerda su primera entrevista con el Director de la agencia, Kenneth Jernigan, y las preguntas que le hicieron emprender un camino que nunca creyó posible. La primera pregunta fue si era ciego o no, y el Sr. Omvig dio lo que él consideraba una respuesta cursi pero acertada. "Tengo problemas de visión", dijo, momento en el que el Sr. Jernigan preguntó: "¿Cuántos dedos tengo levantados?" y entonces le dijo a Jim inequívocamente que era ciego. Jim recuerda que esta respuesta le dolió profundamente. El Sr. Jernigan preguntó a Jim su edad. Cuando Jim dijo que tenía veinticinco, el Sr. Jernigan dijo: "Vaya, vaya, veinticinco. Así que un hombre de tu edad puede esperar vivir otros cincuenta años. Jim, ¿qué vas a hacer durante los próximos cincuenta años?". Mientras consideraba su respuesta, recuerda haberse sentido mal del corazón. Cincuenta años era más una sentencia que una promesa. La respuesta de Jim fue que no lo sabía, pero lo que temía era que sí y que esos años los pasaría haciendo justo lo que había hecho desde que se graduó de secundaria.

Pero el mero hecho de formular la pregunta insinuaba que había posibilidades más allá de volver a Slater y vivir su vida como hijo y hermano dependiente. Kenneth Jernigan sugirió que Jim acudiera al Centro de Orientación y Adaptación para recibir formación y le dijo que un hombre con algo de motivación y cerebro podía ser un ciudadano productivo. Jim no estaba seguro de creerlo, pero veía claramente que el hombre que le ofrecía la oportunidad sí lo hacía.
¿Cuál era el riesgo? Las esperanzas no realizadas dolerían, pero también lo haría volver a Slater, donde no pasaba nada ni era probable que pasara nada para un ciego llamado Omvig.

Aunque Jim accedió durante su visita a acudir al centro para recibir formación, aún le quedaba una esperanza; recuperar la visión. Unos amigos le hablaron de un médico de Dakota del Sur que hacía milagros, así que cogió todo su dinero, pidió a un amigo que le llevara en auto y, una vez más, recibió la triste noticia de que la visión no estaba en su futuro.

Jim pasó nueve meses en el centro: aprendiendo Braille, a desplazarse con bastón, mecanografía, carpintería y participando en actividades desafiantes que hasta entonces había pensado que estaban mucho más allá de lo que podían hacer las personas ciegas. Casi al final de su formación, le preguntaron qué le gustaría hacer en el futuro, a qué le gustaría dedicarse. Lleno de entusiasmo por lo que estaba experimentando, respondió que le gustaría dirigir un centro de formación y hacer lo que el Sr. Jernigan estaba haciendo para ayudar a los ciegos.

El Sr. Jernigan respondió con una pregunta: "Sr. Omvig, ¿quiere dedicarse a trabajar con ciegos y dirigir un centro porque cree que realmente le encantaría y se le daría bien o porque realmente cree que no puede tener éxito en otra cosa y que dedicarse a trabajar con ciegos será fácil?". Cuando Jim dijo que no sabía si podía responder honestamente a la pregunta, el Sr. Jernigan le sugirió que considerara otra carrera.

Lo que Jim había considerado insensato e imposible sólo un año antes estaba cambiando su vida. Aquellos locos de la comisión le ofrecían la oportunidad de ir a la universidad y le prometían una ayuda económica que su familia jamás podría esperar proporcionar. Más allá de la ayuda económica, convencieron a Jim de que creían en él, le permitieron observar a algunas personas ciegas que desarrollaban con éxito sus carreras y formaban familias, y le sugirieron que él podía hacer lo mismo. Lo que llegó a comprender más tarde fue que le estaban dando la oportunidad de ser un pionero moderno, de asumir un lugar especial como parte de un experimento social para determinar si la filosofía de la Federación Nacional de Ciegos era simplemente una teoría que sonaba bien o si demostraría ser cierta y podría cambiar vidas de la forma que proclamaban sus defensores.

Jim terminó su formación en la comisión, fue a la universidad y fue el primer ciego que asistió y se licenció en la Facultad de Derecho de la Loyola University of Chicago. Recuerda que ingresaron 144 estudiantes, y de ellos sólo treinta y seis obtuvieron el título de abogado.

Obtener este título significaba que el hombre que antes no tenía nada que hacer y mucho tiempo para hacerlo se encontraría ocupado el resto de su vida, ocupando su lugar como guerrero principal en la lucha por los derechos civiles de los ciegos y, finalmente, compareciendo ante los magistrados del Tribunal Supremo de los Estados Unidos para que se le concediera el derecho a ejercer la abogacía ante ese augusto órgano.

Pero, tras graduarse en 1966 con buenas notas y un título de una prestigiosa facultad de Derecho, Jim tuvo que concertar y participar en 150 entrevistas antes de conseguir un empleo. Incluso para ello fue necesaria la intervención política de su amigo y mentor, Kenneth Jernigan. El Sr. Omvig se trasladó a Washington, DC, y se convirtió en el primer empleado ciego de la Junta Nacional de Relaciones Laborales. Aunque era admirado y querido por sus compañeros, varios intentaron convencerle de que sus largas horas de trabajo y su prodigiosa producción les ponían el listón muy alto y le hicieron saber que no estaban muy contentos con ello. Jim les dijo que eran libres de trabajar tanto o tan poco como quisieran, pero que él estaba allí para hacer algo más que ganarse la vida: estaba allí para convencer al mundo de que los ciegos podían hacer un trabajo de alta calidad y hacerlo tan bien como sus compañeros videntes. Sus compañeros lo veían lógico y eso aumentaba su respeto por él. Pero la secretaria que le habían asignado le dijo: "Sr. Omvig, usted es un maldito adicto al trabajo, y no va a conseguir que yo lo sea". Dados los roces, el Sr. Omvig pidió otra secretaria y la consiguió, y su antigua empleada fue trasladada.

Aunque gratificante, su trabajo en DC consistía principalmente en investigación administrativa y papeleo. Pero Jim quería experiencia real en los tribunales y solicitó un traslado. Se lo concedieron y se trasladó a Nueva York para seguir trabajando en la agencia. El trabajo le resultó más gratificante, pero le planteó algunos retos a los que no se había enfrentado en Washington. En su primer nombramiento había recurrido principalmente a lectores voluntarios, pero cuando, como abogado sobre el terreno, empezó a actuar como consejero auditor, había ocasiones en las que se le presentaba material escrito y se le pedía que decidiera si debía o no admitirse en el expediente. En estos casos es tradicional que la audiencia se suspenda mientras el consejero auditor estudia el material. A Jim no le resultaba práctico enviar el material a grabar ni esperar que un voluntario se sentara con él durante toda su jornada laboral. La solución a la que llegó fue ideal: pidió que la taquígrafa, a la que ya estaba pagando, actuara como su lectora durante el receso, y de este modo tuvo acceso a los documentos impresos sin incurrir en costos adicionales o molestias para él o su empleador.

A medida que se adaptaba a su trabajo, el Presidente Jernigan empezó a pedirle que visitara las filiales estatales como representante nacional. Agradecía que se lo pidieran, le encantaba poder servir y aceptó encantado la tarea. Lo que encontró le sorprendió. En cierto modo, sabía que Iowa representaba algo tremendamente diferente en rehabilitación de lo que se podía encontrar en el resto del país, pero saberlo no era lo mismo que ver de primera mano las negativas a las que se enfrentaban las personas ciegas cuando intentaban ser autosuficientes y ejercer cierto control sobre su educación y sus carreras.

Jim recuerda que conoció a una mujer de Nuevo Hampshire que siempre había querido ser profesora. Tras quedarse ciega en la adolescencia, se dirigió a la agencia de rehabilitación de allí y su consejero le dijo que su objetivo no era realista y que, desde luego, él no aprobaría la educación universitaria que requeriría la docencia. Tras leer en Braille Monitor sobre Judy Young, una profesora ciega de Iowa, la mujer de Nueva Hampshire llevó su caso al director de la agencia. Este coincidió con el consejero, diciéndole que una educación universitaria no era realista y que cualquier idea de conseguir un trabajo como profesora era una tontería. Cuando ella le habló del artículo que había leído en la revista de la Federación Nacional de Ciegos, él le dijo que conocía a ese tal Jernigan, un loco que estaba preparando a los ciegos para el fracaso. Él, el director de la agencia, no quiso saber nada y le sugirió que continuara en el taller, donde ganaba veinticuatro dólares a la semana. En este caso, como en tantos otros, Jim sabía que la respuesta no era que todo el mundo se trasladara a Iowa, sino construir y fortalecer la Federación en cada estado y, después, provocar los cambios que la Federación Nacional de Ciegos y la Comisión de Ciegos de Iowa estaban demostrando que eran posibles. Encuentros como éste empujaron a Jim a intentar responder a la pregunta que el Sr. Jernigan le había planteado al salir del centro de orientación.

Con el tiempo, Jim adquirió la suficiente confianza en sí mismo para decirle al Sr. Jernigan que realmente quería aprender a dirigir un centro de formación, que se había convencido a sí mismo y a los demás de que podía hacerlo junto a sus colegas videntes, y que su vuelta al campo de la ceguera en busca de empleo no era para esconderse, sino para contribuir activamente a lo que tanto había cambiado su vida y a la forma en que pasaría los años más productivos de ella. Jim quería contribuir a animar a los ciegos a soñar y a ver cómo esos sueños se hacían realidad. El Sr. Jernigan aceptó, y Jim volvió a Iowa, primero para trabajar como asesor de rehabilitación y más tarde para dirigir el centro de orientación.

Mientras se formaba como orientador, Jim acompañaba a sus compañeros de trabajo para aprender el oficio. Aunque sabía que su trabajo principal era observar, Jim quería participar en las sesiones para que los clientes le conocieran. Un día preguntó a un cliente cuánto tiempo llevaba ciego. El cliente, que acababa de quedarse ciego, se enfadó y se desanimó. De camino a la siguiente cita, Jim se enteró por su compañero de trabajo de que llegar a comprender que uno es ciego es a menudo un proceso gradual y que habría sido más apropiado preguntar al cliente cuánto tiempo llevaba teniendo problemas de visión. Llegar a comprender y admitir que uno es ciego es crucial para aceptarse y seguir adelante con la vida, pero para algunas personas el tema debe abordarse con delicadeza y comprensión. Jim aceptó el consejo y ha intentado ser consciente de que el camino hacia la aceptación de la propia ceguera y una nueva comprensión de lo que significa ser ciego a veces requiere un enfoque firme y directo, y que otras veces requiere tiempo, paciencia y amabilidad.

Aunque el regreso de Jim a Iowa puso al hombre adecuado en el lugar adecuado, la transición no estuvo exenta de dificultades. Había decidido que podía ser un proveedor y que arriesgarse a involucrarse con otra persona no era un impedimento por ser ciego. Se casó con Jan, una compatriota de Iowa, y juntos trajeron al mundo a Jamie Omvig en 1966. Pero su matrimonio terminó en 1972, y la puerta que se cerró dio paso a la apertura de otra que llevaría a James Omvig y Sharon Lewis a descubrir que eran almas gemelas. Quedaron para tomar una copa una noche del otoño de 1973 y descubrieron que su conversación les entretenía durante horas.
Sharon describe así su noviazgo y matrimonio: "Puede que no fuera la historia de amor del siglo, pero estoy segura de que fue la historia de amor de la década". El 31 de enero de 1974, Jim y Sharon Omvig se unieron en matrimonio, y desde entonces han sido inseparables en su fe, su amor y su trabajo. Desde que se convirtieron en dos corazones latiendo como uno solo, cualquier mención a Jim podría ser, si no fuera por lo engorroso de la construcción, Jim y Sharon o Sharon y Jim.

El hombre que una vez creyó que nunca podría compartir su corazón no sólo ha disfrutado de un matrimonio maravilloso, sino que ha compuesto dos canciones en honor a su alma gemela. Una de ellas, titulada "She's My Wife" [“Ella es Mi Esposa”], dice:

¿La has visto?
Ella es la belleza de la primavera.
¿La has visto?
Ella es la canción que canto.
Con sus labios tiernos y sus ojos brillantes,
Su sonrisa es algo maravilloso.
Y sus brazos pueden convertir a un hombre en rey.

Deberías conocerla.
Es un ángel del cielo.
Con un corazón lleno de amor.
Oh, deberías conocerla; ella es mi vida.
Ella es mi dama, ella es mi amante, ella es mi esposa.

Antes de dejar la Junta Nacional de Relaciones Laborales (NLRB, por sus siglas en inglés), Jim se enteró por un colega de que una decisión de la NLRB tomada en 1960 declaraba que los ciegos no gozaban de los mismos derechos que los demás trabajadores a la hora de organizarse y ser representados por un sindicato. Destacó esta injusta segregación de los ciegos en un discurso pronunciado en la convención de la NFB en 1969. Junto a él comparecieron destacados miembros de la AFL-CIO (Federación Americana del Trabajo y Congreso de Organizaciones Industriales), que aceptaron, tras algunas duras preguntas del Presidente Jernigan, ayudar a los ciegos a cambiar las leyes que les prohibían organizarse.

Ese año se empezó a trabajar en la creación de una División de Talleres Protegidos en la NFB y en la búsqueda de personas ciegas que quisieran estar representadas por un sindicato. El Sr. Omvig advirtió que conseguir el derecho a organizarse y ser representado llevaría mucho tiempo. Era preciso presentar una solicitud de sindicación y que ésta fuera rechazada, y apelar ante los miembros de la Junta Nacional de Relaciones Laborales. Transcurrió más de media década, pero en 1976 la NLRB dio marcha atrás y declaró que las personas ciegas, al igual que los demás trabajadores, tenían efectivamente derecho a ser representados por un sindicato si así lo deseaban. Esta agradable noticia llegó el día antes de que Jim asistiera a la convención nacional de Los Ángeles, así que se apresuró a preparar y pronunciar un discurso en la convención.

La Federación sabía por larga experiencia que las personas ciegas eran víctimas de discriminación en la venta de seguros. Decididos a tantear el terreno, Jim y Sharon fueron a la taquilla antes de su viaje a la convención de Los Ángeles, compraron un seguro para Sharon por valor de $350.000 y luego intentaron comprar un seguro para Jim. Para su sorpresa, Jim se enteró de que podía contratar un seguro, pero la cantidad máxima que podía comprar era de $20.000. El taquillero no pudo dar ninguna razón para la norma, y los argumentos de que Jim no quería pilotar el avión, sino sólo viajar en él, fueron en vano. Las normas eran las normas.

A su regreso de Los Ángeles, Jim se puso en contacto con el comisionado de seguros del estado de Iowa, Herbert Anderson, y le convenció para que aceptara una denuncia por discriminación injusta contra los ciegos en virtud de la Ley de Prácticas Comerciales Injustas de Iowa. El comisionado llevó a cabo una encuesta entre todas las compañías de seguros que operaban en Iowa, y los resultados fueron tan preocupantes que hizo que se creara una normativa que prohibía la discriminación de los ciegos por parte de cualquier compañía con licencia para operar en el estado. El Sr. Anderson llevó sus conclusiones a la Asociación Nacional de Comisionados de Seguros, que aprobó una resolución condenando dicha discriminación. Al igual que hizo con la Ley Modelo del Bastón Blanco, el organismo nacional de la Federación redactó un reglamento modelo de seguros y alentó su promulgación por parte de los reguladores estatales de seguros. Jim fue de gran ayuda a la hora de orientar a los afiliados estatales e incluso testificó ante las comisiones de seguros estatales en apoyo de la prohibición.

Como observa Fredric Schroeder "Hoy no pensamos mucho en la posibilidad de contratar un seguro de vida, y eso se debe en gran parte al Sr. Omvig. En los años 70 y 80, a muchos ciegos se les denegaba el seguro de vida por la suposición de que los ciegos tenían más probabilidades de morir a causa de accidentes. El Sr. Omvig comprendió que las suposiciones sobre las personas ciegas estaban en el centro de la pérdida de oportunidades: falta de acceso a una buena educación, falta de acceso al empleo, falta de acceso al alquiler de habitaciones de hotel y falta de acceso a autobuses y trenes. En resumen, el Sr. Omvig sabía que la discriminación era la principal barrera a la que se enfrentaban las personas ciegas, y había que oponerse a la discriminación en todas sus formas".

Después de nueve maravillosos años trabajando en la Comisión de Ciegos de Iowa, Jim aceptó una asignación de la Federación y se trasladó a Baltimore para trabajar en la Administración del Seguro Social. En aquella época trabajaban para la agencia unas 150 personas ciegas, pero se limitaban a contestar al teléfono y responder a las preguntas del público. James Gashel, director de la oficina de Washington de la Federación Nacional de Ciegos, fue decisivo para convencer a los funcionarios de la agencia de que el camino hacia mayores oportunidades de empleo para los ciegos y evitar una demanda de la Federación pasaba por contratar a alguien que pudiera examinar los procedimientos de la agencia y averiguar cómo abrir otras oportunidades de empleo. Al Presidente Jernigan y al Sr. Gashel les pareció que Jim sería la persona perfecta, por ser abogado y tener experiencia previa en el gobierno federal.

Jim fue contratado, y en 1981 se rompió el techo de cristal que impedía a los ciegos aceptar otros puestos dentro de la agencia. Casi tres años de trabajo dieron como resultado la siguiente declaración política leída por el recién nombrado director de la Administración del Seguro Social (SSA, por sus siglas en inglés): "Hoy deseo anunciar una aclaración de la política que afecta a las oportunidades de empleo y promoción de los empleados de la SSA parcial y totalmente ciegos que reúnan los requisitos necesarios. He determinado que no existen factores significativos que impidan a las personas ciegas desempeñar todas las funciones del puesto de representante de reclamaciones (CR) de GS 10. Por lo tanto, es política de la SSA que las personas parcial o totalmente ciegas que de otro modo estén cualificadas puedan ser promovidas al puesto de CR de GS 10 dentro de la descripción estándar del puesto de CR . . . . Me comprometo no sólo a ofrecer igualdad de oportunidades de empleo a las personas ciegas, sino también a todas las personas discapacitadas cualificadas". Este avance fue significativo no sólo para la Administración del Seguro Social, sino también para otros organismos del gobierno federal que tenían puestos de trabajo buenos y de calidad que las personas ciegas eran capaces de desempeñar.

A finales de la década de 1970, la Federación Nacional de Ciegos descubrió que las normativas que se habían aprobado para ayudar a los ciegos y otras personas con discapacidades físicas en los viajes en avión se estaban utilizando para limitarlos. Muchos federacionistas fueron detenidos por insistir en su derecho a utilizar y llevar consigo los bastones que les proporcionaban movilidad independiente. A algunos nos pidieron que nos sentáramos sobre mantas, con la lógica de que algunos minusválidos tenían accidentes y ensuciaban los asientos de los aviones. El Sr. Omvig fue uno de los detenidos, y él y muchos otros testificaron en audiencias patrocinadas por la Administración Federal de Aviación. Como resultado de esas audiencias, las personas ciegas pueden viajar ahora con sus perros guía y bastones; no hay límite en cuanto al número de pasajeros ciegos que pueden volar en un avión; no se exige que nos sentemos sobre mantas u otros artículos utilizados para tratar la incontinencia. Se nos impide sentarnos en las filas de salida, pero la frustración que encontramos hoy en día con las compañías aéreas es mucho menor de lo que era, y esto se debe en gran parte al trabajo del talento del Sr. Omvig escribiendo, hablando y desarrollando importantes relaciones con los responsables políticos de aquella época.

Tras cinco años trabajando para la Administración del Seguro Social, el Sr. Omvig volvió a perseguir su sueño de dirigir un centro de orientación y formación. Esto le llevó al estado de Alaska en otoño de 1984. Cuando llegó, se encontró a cargo de una agencia que estaba alojada en una cabaña Quonset de la Segunda Guerra Mundial. La desolación y la desesperación eran evidentes en las personas ciegas que buscaban servicios. En enero de 1985, el Sr. Omvig acudió al gobernador y a la asamblea legislativa, y se duplicaron los fondos para el funcionamiento de la agencia. Se compró un nuevo edificio de apartamentos de cinco unidades y se remodeló para convertirlo en un centro residencial de formación para adultos ciegos. Contaba con habitaciones para doce residentes, un apartamento para el personal y oficinas administrativas. Para poner el edificio en servicio como centro de formación fue necesario pedir a la ciudad de Anchorage que recalificara la propiedad, cosa que hicieron. En la primavera de 1986, el gobernador Bill Sheffield inauguró el Centro para Adultos Ciegos de Alaska. Aunque la voluntad de los funcionarios estatales de comprar y remodelar el centro era encomiable, no proporcionaron fondos para amoblar el edificio. El Sr. Omvig y otros dirigentes de la NFB de Alaska tuvieron que dirigirse a los Clubes de Leones para pedirles que ayudaran a amoblar el centro. Gracias al trabajo de los clubes individuales y del organismo estatal, el centro fue amoblado y comenzó a prestar servicios a los estudiantes.

En 1987 Jim se encontró aquejado de problemas de salud, y a finales de ese año su médico le dijo que no tenía más remedio que dejar de trabajar. Jim tardaría varios años en ser diagnosticado de una rara enfermedad conocida como porfiria. Jim y Sharon se mudaron a Arizona, y ambos se volvieron activos en la filial, ayudando significativamente y haciendo avanzar su agenda legislativa para proporcionar mejores servicios a las personas ciegas. Siguió escribiendo sobre el valor de las agencias separadas para ciegos y lo que podía hacer una formación adecuada en esas agencias y, cuando empezó a controlar mejor su salud, le pidieron que visitara muchos estados para evaluar sus programas y hacer recomendaciones para mejorarlos.

Aunque uno de los objetivos de la Federación es velar por que todas las personas ciegas puedan acceder a una rehabilitación de calidad independientemente de donde vivan, la realidad es que no todos los centros de rehabilitación son iguales, y no todos se guían por la filosofía positiva de la Federación Nacional de Ciegos. En 1992 se aprobaron y promulgaron enmiendas a la Ley de Rehabilitación. Una de esas enmiendas introdujo el concepto de "elección informada" en la Ley, estableciendo en la legislación federal la oportunidad de que los beneficiarios de servicios de rehabilitación decidieran a dónde acudir para recibirlos. En teoría, esto significaría que una persona que viviera en Montana podría ir a un centro de rehabilitación en Luisiana, o que una persona que viviera en Maryland podría ir a Colorado o Minnesota. En la práctica, sin embargo, los derechos garantizados en la legislación federal han tardado en aplicarse en los estados, y éstos han favorecido mucho a los centros de rehabilitación que financian o a los centros con los que han hecho negocios en el pasado. Poner en práctica la elección informada ha significado a menudo encontrar a personas que quieren ir a un centro fuera de su estado, ayudarles a apelar la denegación del consejero de rehabilitación y conseguir y ganar una audiencia justa.
El Sr. Omvig ha utilizado sus habilidades como abogado y defensor para ayudar a redactar estas apelaciones y ha viajado mucho para participar en estas audiencias.

En todas las tareas que se le han encomendado como miembro de la Federación, ninguna fue más difícil que la que le llevó a trabajar para promover los derechos de las personas ciegas que trabajan en talleres protegidos. El Presidente Maurer y otros colegas de la Federación Nacional de Ciegos creían que necesitábamos a alguien que trabajara desde dentro para introducir cambios en el sistema que empleaba a miles de personas ciegas con salarios muy por debajo de su capacidad productiva. El Sr. Omvig fue persuadido para que optara y fue nombrado por el Presidente George W. Bush miembro del Comité Presidencial para Comprar de Personas Ciegas o con Discapacidades Graves. Fue nombrado inicialmente en 2003 y reelegido en 2007. Durante su mandato, el Sr. Omvig formó parte de varios subcomités y grupos de trabajo importantes y fue elegido vicepresidente del comité.

Cuando aceptó su nueva misión en la Federación, Jim sabía que la Federación Nacional de Ciegos y lo que más tarde se llamaría la Comisión AbilityOne tenían poco en común. Ciertamente, cada grupo sentía poco respeto por el otro. Lo que las organizaciones sabían la una de la otra no les gustaba. La comisión consideraba a la NFB un grupo de descontentos y agitadores que no sabían nada sobre la gestión de empresas que empleaban a ciegos. La NFB creía que el comité estaba compuesto por directores de agencias egoístas a los que les importaba menos la mejora de las personas ciegas a las que debían servir que aumentar su propio prestigio e ingresos. En opinión de la Federación, se trataba de personas que habían venido para hacer el bien, pero que se habían quedado para hacerlo bien. Sus sueldos y su lugar en la comunidad recaían sobre las espaldas de las personas ciegas trabajadoras, que obtenían poco de su esfuerzo en dinero, beneficios o trabajo productivo.

Cuando el Sr. Omvig empezó a trabajar con el comité, siguió una estrategia que había evolucionado a partir de una pregunta que el Dr. Jernigan les había hecho una vez a él y a sus compañeros: "¿Cuál es el propósito de un discurso?". La respuesta fue: "Conseguir que la gente te quiera. Si no consigues que te quieran, no prestarán mucha atención a lo que tengas que decir". Esto se convirtió en la brújula de Jim. No iría a hacer la guerra; los soldados de cada bando sabían muy bien cómo se podía hacer. En lugar de eso, iría como embajador, un hombre en busca de amigos, un rostro humano que diera los primeros pasos para disipar los mitos sobre los federacionistas como soñadores irracionales, militantes y tontos que creían en un futuro que los ciegos nunca podrían tener porque no eran lo bastante capaces para ganárselo o conservarlo. Jim construiría relaciones basadas en rasgos comunes y demostraría que esos rasgos comunes podían servir de base para generar confianza. Sobre esa confianza, él y sus nuevos amigos podrían empezar a hacer cambios que algún día revolucionarían el sistema de talleres protegidos donde miles de ciegos trabajaban y a veces vivían.

Pero la estrategia de Omvig no era evidente para algunos de sus colegas de la Federación y decepcionó a no pocos de sus amigos. Había acudido al comité para representar a la Federación, así que ¿dónde estaban sus protestas? ¿Por qué no utilizaba su escaño para introducir los cambios que tanto tiempo llevaban pendientes? Como Jim formaba parte de la familia de la Federación, algunos de los que le querían y se preocupaban por él, y a los que les importaban profundamente los derechos de los trabajadores del comercio, acudieron a él con sus preocupaciones. Aunque agradeció la oportunidad de aclarar su estrategia, de explicar que entendía que la mayoría de los cambios fundamentales llevan tiempo, y de mostrar los cambios graduales que estaba teniendo su participación, le dolía la idea de que no se pudiera confiar en él, y llevar a cabo esta labor resultó ser una de las tareas más duras que jamás emprendió. Dedicó nueve años de su vida a viajar, negociar y tratar de cambiar la opinión que los miembros del sistema tenían de las personas ciegas.

A pesar de la tristeza que le produce que se cuestionen sus motivos; o al menos su estrategia, el Sr. Omvig se siente orgulloso del cambio en los talleres del que ha sido testigo en los últimos cuarenta años y se enorgullece de contar entre sus amigos a personas que antes pensaban que él y sus compañeros de la Federación eran cabezas huecas, gente muerta del cuello para arriba. Está orgulloso de las mayores oportunidades de empleo que han resultado de su servicio en el comité, y está orgulloso de haber desempeñado un pequeño papel en que la Industrias Nacionales para Ciegos pague al menos el salario mínimo en todos sus talleres protegidos que tienen contratos AbilityOne y exija que cualquier agencia que haga negocios con ella haga lo mismo. En su movimiento más reciente, la Federación Nacional de Ciegos ha decidido que ninguna persona afiliada a un taller que tenga un certificado de la Sección 14(C) puede ocupar un puesto en su junta directiva.

Jim ha participado activamente en otras iniciativas de ayuda a la educación y rehabilitación de los ciegos. Ha formado parte de la junta directiva del Instituto de Desarrollo Profesional e Investigación sobre la Ceguera de la Louisiana Tech University, en Ruston, Luisiana. Se trata del primer instituto de este tipo que aplica la filosofía de la Federación Nacional de Ciegos en los programas de formación del profesorado. Además de necesitar una mejor formación del profesorado, Jim y otros colegas de la Federación se dieron cuenta de que la autoridad certificadora para impartir formación a los ciegos utilizaba a menudo la visión como requisito para la certificación. Así nació la Junta Nacional de Certificación Profesional de la Ceguera (NBPCB, por sus siglas en inglés), cuyo propósito era desarrollar normas que no discriminaran a los ciegos y que también hicieran hincapié en la competencia en la enseñanza de las habilidades que tenían más probabilidades de conducir a una educación, un trabajo y una vida iguales a las que disfrutan los estadounidenses videntes. También formó parte de esta junta con orgullo y ha desempeñado un papel decisivo en la elaboración de las políticas y normas del organismo.
En las dos últimas décadas, el Sr. Omvig ha pasado de escribir artículos a escribir libros. Freedom for the Blind: The Secret is Empowerment [Libertad para los Ciegos: El Secreto es el Empoderamiento] ha recibido numerosos elogios en el campo de la rehabilitación, y muchos estudiantes atribuyen a este libro el mérito de haberles animado a dedicarse a este campo. The Blindness Revolution: Jernigan in His Own Words [La Revolución de la Ceguera: Jernigan en sus Propias Palabras] también ha ocupado un lugar destacado al documentar los retos y triunfos de lo que muchos han llamado "el milagro de Iowa", pero el Sr. Omvig llega a la conclusión de que allí no hubo ningún milagro, sino sólo la aplicación de actitudes buenas y sólidas y la voluntad de creer en las personas ciegas.

Una de las cosas de las que el Sr. Omvig se siente más orgulloso es que su servicio va mucho más allá de las organizaciones de y para ciegos. Fue presidente fundador del Club de Leones de Des Moines East Town y fue elegido presidente de la congregación de la Iglesia Cristiana Grant Park de Des Moines. Fue vicepresidente del Club de Leones de Catonsville, Maryland, y fue diácono (lo que conllevaba la tarea de servir la comunión) y miembro del consejo de administración del Templo Cristiano de la Iglesia de los Discípulos de Cristo de Baltimore.
También ha sido presidente del Club de Leones International Air Crossroads de Anchorage, Alaska.

De todos los honores y premios que ha recibido el Sr. Omvig, ninguno le ha emocionado más que el premio Jacobus tenBroek de 1986. Recibió este premio por ayudar a conseguir el derecho de los trabajadores de comercios ciegos a sindicarse, por liderar los esfuerzos para eliminar la discriminación de los ciegos en los seguros, por ayudar a acabar con la discriminación de los viajeros aéreos ciegos y por sus escritos sobre cómo proporcionar formación de calidad a los clientes de rehabilitación profesional.

Ningún artículo por sí solo puede hacer justicia al trabajo de toda una vida de Jim Omvig. Afortunadamente, hay otros que han plasmado su historia en papel y lugares en los que ofrece relatos de primera mano sobre lo que ha supuesto ser uno de los pioneros del movimiento por los derechos civiles de los ciegos. No se me ocurre mejor manera de concluir este artículo que con los comentarios de dos de los mejores amigos y admiradores del Sr. Omvig. No es de extrañar que ambos hayan dedicado gran parte de su energía al campo de la rehabilitación, asumiendo la mejora de la misma como una de sus responsabilidades y tareas de la Federación. Sobre sus amigos, los Omvig, Joanne Wilson dice: "Jim y Sharon trabajaron con una pasión incansable para devolver al movimiento lo que recibieron de la NFB. Trabajaron en problemas sistémicos que mejorarían la vida de los ciegos, pero también pasaron horas y horas hablando con personas, tanto ciegas como videntes, durante cenas en su casa, en convenciones, en un avión, en un grupo de discusión y en cualquier lugar donde estuvieran, compartiendo la verdad sobre la ceguera. Realmente han dedicado sus vidas a devolver lo que aprendieron sobre la ceguera para que otros pudieran tener vidas más enriquecedoras. Gracias por pedirme que participe en este homenaje".

Y Fred Schroeder dice: "Cuando pienso en el Sr. Omvig, pienso en bondad; pienso en un hombre con una enorme capacidad y bendecido con el poder de la persuasión. El Sr. Omvig sabe cómo liderar, sabe cómo inspirar a otros para que hagan más de lo que creen que son capaces de hacer, y sabe lo que significa compartir la decepción de la exclusión y la angustia que vienen de las bajas expectativas de la sociedad. No es un hombre que viva según las suposiciones de los demás; no se contenta con construir una vida sólo para él y su familia; es un hombre que da todo lo que tiene en nombre de los ciegos. Es un modelo a seguir, un mentor, un líder y, sobre todo, un amigo".