Reunión y compromiso: Los ciegos regresan a Washington, DC

por Gary Wunder

Desde 1973, la National Federation of the Blind viaja a Washington, DC, para que los legisladores de nuestro país comprendan quiénes somos los ciegos, qué hacemos, y que todo ello conduce al progreso y a una ciudadanía de primera clase. En 2021 y 2022 acudimos a DC de forma virtual, pero en 2023 volvimos por centenares para hablar como la voz de los ciegos del país, mostrar cómo funciona la democracia representativa en nuestra organización y animar a que funcione en los Estados Unidos de América.

Nuestras reuniones comenzaron el 30 de enero de 2022, y en ellas hubo un animado seminario para estudiantes, una feria de empleo con dieciséis empleadores y más de cincuenta solicitantes de empleo, una sesión de capacitación por la tarde para familiarizarse con nuestros temas, y el punto culminante del día, nuestra Gran Reunión, que comenzó a las 5:00 p.m. hora del este. La reunión se inició con una presentación principal del Presidente Riccobono, cuyas palabras siguen a este artículo.

Stephanie Cascone es nuestra Directora de comunicaciones y, por primera vez, habló en vivo en el Seminario de Washington. Quería que los que se reunieron en persona y a través de Zoom supieran que hemos generado varios anuncios de servicio público que ya están disponibles para su descarga y distribución. El anuncio de servicio público que se reprodujo para el grupo trataba sobre cambios en la visión, y los asistentes reaccionaron con entusiasmo.

Nuevamente este año, el seminario estuvo activo en las redes sociales y usó la etiqueta #nfbindc. Cualquiera puede leer lo que se ha compartido utilizando el hashtag, y también se nos anima a compartir nuestras historias sobre la necesidad de la legislación que apoyamos en [email protected]. Como dijo Stephanie, “Creemos firmemente que más historias hacen más progreso”.

Durante muchos años, la coordinadora de nuestro Equipo del Seminario de Washington fue Diane McGeorge. Su sucesora es Buna Dahal, y fue invitada al micrófono para hablar sobre la logística del seminario y el Equipo 275, el equipo recientemente renombrado que en el pasado dirigía la Sala Mercury. Buna lleva asistiendo a estos seminarios desde 1995 y participa activamente en el Estado de Washington y en cualquier otro lugar donde la necesitemos. Hizo un reconocimiento a todos los que ayudan en la logística, desde el personal nacional hasta los voluntarios que hacen que todo fluya sin problemas. Nos recordó que el Seminario de Washington es solo una forma en que cambiamos vidas para que las personas como ella puedan decir que realmente están viviendo la vida que quieren.

El día en que celebramos este acto se cumplía el decimonoveno aniversario de la inauguración del Instituto Jernigan. Esa inauguración representó un compromiso importante por nuestra parte, y lo cumplimos. Se avecina otro compromiso, el de crear el Museo del Movimiento de Ciegos. Porque tenemos una historia que contar y muchas historias por escribir, necesitamos tanto un lugar físico como un lugar virtual para contarlas. Muy pronto pediremos a los miembros que se comprometan y hagan donaciones para construir algo que no solo cuente nuestra historia, sino que demuestre lo último en accesibilidad. Ya sea que eso signifique hacer que las cosas se puedan tocar físicamente en nuestro museo o que sean virtualmente accesibles en Internet, tenemos el conocimiento, el deseo y el compromiso para hacerlo realidad. Todos los miembros de nuestra Junta Directiva Nacional han hecho aportaciones, a las que se ha sumado nuestro personal ejecutivo, y nuestra filial de Nevada hizo una promesa de $50,000 con un desafío para todas las demás filiales. Aceptan ese desafío la National Federation of the Blind de Utah, la National Federation of the Blind de Maryland, la National Federation of the Blind de Minnesota y la National Federation of the Blind de Illinois. Aunque nos queda mucho camino por recorrer, actualmente hemos recaudado $2.1 millones.

Anil Lewis es nuestro director de iniciativas para la ceguera y se incorporó al personal después de servir como presidente estatal en Georgia y en la Junta Directiva Nacional. Comenzó preguntando al grupo cuántos se clasificarían a sí mismos como defensores de Make America Great Again (Hacer que Estados Unidos sea grande otra vez). Un buen número aplaudió. Preguntó cuántas personas en la sala se suscribieron al lema "Reconstruir mejor". Una vez más, un gran segmento de la sala respondió. Sugiere que nuestro objetivo no es Hacer que Estados Unidos sea grande otra vez, sino hacer que Estados Unidos sea más grande. De igual forma, cree que nuestro objetivo no es Reconstruir Mejor. Sino que construiremos un país mejor. Ambas cosas las haremos con la plena participación de los ciegos.

Nuestros programas están diseñados para ayudar a las personas y, al mismo tiempo, para abordar los problemas sistémicos que han creado dificultades y limitado nuestra oportunidad. Como estadounidenses, no somos personas con problemas de visión; sino una parte de la población que ha desarrollado necesariamente un conjunto de habilidades diseñadas para resolver problemas y alcanzar el éxito. Transmitir este mensaje no se limita a nuestro viaje a DC; es la razón de nuestra existencia. Al aprovechar nuestros recursos internos, hacemos que nuestro país sea más fuerte y resistente.

Un hombre con muchos títulos fue el siguiente invitado al micrófono. Everette Bacon es el presidente de nuestro Comité del Premio Jacob Bolotin, el presidente de la National Federation of the Blind de Utah y secretario corporativo de la National Federation of the Blind. Habló sobre el Premio Dr. Jacob Bolotin y nos animó a todos a nominar a personas y organizaciones dignas de reconocimiento, prestigio y el dinero que conlleva recibir este galardón. La solicitud se puede encontrar en el sitio web de la NFB en https://nfb.org/programs-services/scholarships-and-awards/dr-jacob-bolotin-awards/application-information, y aquellos que tengan preguntas pueden escribir a [email protected].

Nuestro siguiente presentador fue elegido por primera vez para el Senado por los ciudadanos de Maryland en noviembre de 2016. El senador Van Hollen cumple ahora su segundo mandato, y compartimos su compromiso de velar por que todos reciban una educación de calidad y luego tengan una buena oportunidad de conseguir un trabajo. Es conocido por presentar una legislación bipartidista y trabajar en todos los frentes, y uno de sus logros más notables fue la aprobación de la Ley ABLE.

En su intervención, el Senador Van Hollen señaló que es copatrocinador de la Ley de Asequibilidad de Tecnología Accesible y cree profundamente que la tecnología de asistencia que existe debe implementarse ampliamente, y eso significa hacerla más asequible para los invidentes. “He estado en el Congreso el tiempo suficiente para saber que si no presionas año tras año, nunca derribarás la puerta. No hay que desistir; está bien sentirse frustrado por el ritmo del progreso, pero nunca hay que rendirse, porque cuando aprobamos una legislación, es el resultado de la presión de la gente durante mucho, mucho tiempo". El Senador Van Hollen continúa presionando por el financiamiento total de la Ley de Educación Personas con Discapacidad. Él cree que el gobierno federal hizo lo correcto en la década de 1970 cuando ordenó que todos en el país tuvieran acceso a una educación igualitaria. Donde ha fallado es en que nunca ha financiado estos programas en la medida en que se comprometió, cumpliendo solo alrededor de un tercio de su obligación. Continúa patrocinando la Ley Aim High para que los estudiantes ciegos puedan aprender en entornos accesibles e inclusivos. Dijo: “En cuanto al desempleo, sabemos que todos los estadounidenses deben tener la oportunidad de participar plenamente en nuestra población activa, y también sabemos que los invidentes se enfrentan a demasiadas barreras para encontrar y conservar empleos bien remunerados. Necesitamos asegurarnos de empujar a los empleadores en la dirección correcta para alentarlos, pero una de las cosas que no debemos permitir son los salarios por debajo del mínimo. Esta práctica es inaceptable. Todos aquí saben que debe cambiar, y estoy orgulloso de que en mi estado de Maryland, sede de la NFB, nos convertimos en el segundo estado del país en eliminar esos salarios mínimos en 2020”.

"Me sentí muy orgulloso de ser el principal autor demócrata en la Cámara de Representantes de la Ley ABLE. La Ley ABLE, como saben, ha permitido que las familias guarden fondos para mantener a sus seres queridos". Recientemente se ha aprobado una legislación para cambiar esta edad de veintiséis a cuarenta y seis años. "Queremos asegurarnos de que más personas ciegas y más personas con otras discapacidades mayores de veintiséis años puedan seguir beneficiándose de estas cuentas ABLE".

“Sé que con su ayuda lograremos alcanzar estos importantes objetivos, porque lo que nos une es asegurarnos de cumplir la promesa de los Estados Unidos, que es la promesa de igualdad de derechos, igualdad de justicia e igualdad de oportunidades. A lo largo de muchas partes diferentes de nuestra sociedad, sabemos que hemos recorrido un largo camino. Hemos progresado, pero también sabemos, y ustedes están aquí en la capital de la nación porque nos queda un largo camino por recorrer, que aún nos queda un largo camino por recorrer para cumplir esas promesas en tantas partes de nuestro país y en tantas partes de nuestras leyes. ¡Su voz importa!”

Luego vino John Paré para dirigirse al Gran Encuentro. Está tan entusiasmado con este seminario que se celebra una vez más en persona en Washington que se lo cuenta a casi todos sus conocidos. Este año, algunos de sus amigos más cercanos le han estado advirtiendo que no espere demasiado, teniendo en cuenta las divisiones en el Congreso y la dificultad que nos plantearán esas divisiones a medida que tratamos de alentar la aprobación de una buena legislación. Como es su naturaleza, John agradece cortésmente sus consejos, pero en su cabeza y en su corazón sabe que la National Federation of the Blind se enfrenta a menudo a duros obstáculos a la hora de introducir cambios en la sociedad. Recuerda lo desalentadora que era la tarea de conseguir que los vehículos silenciosos hicieran ruido. Al principio, nadie apoyó la iniciativa. Pero a través de nuestra persistencia, el gobierno y la industria se unieron para elaborar una ley que hace que nuestras calles sean más seguras para los peatones ciegos. También recuerda la ardua batalla para conseguir la aprobación del Tratado de Marrakech y los consejos de personas poderosas dentro y fuera del gobierno que decían que conseguir un tratado que implicara cambiar la ley de derechos de autor sería casi imposible. Cambiamos la ley, conseguimos el tratado, y la sensatez y la persistencia se impusieron a las sombrías predicciones sobre nuestros esfuerzos.

En resumidas cuentas, estamos aquí para defender y educar, siendo conscientes de que se trata de un proceso continuo y prometiendo que nos detendremos hasta conseguirlo.

Los resúmenes de los proyectos de ley se encuentran a continuación y las hojas informativas se encuentran en otras partes de esta edición.

Denise Avant fue reconocida a continuación en su calidad de copresidenta de la Comisión de Afiliación. Expresó su reconocimiento a su copresidente, Tarik Williams, y a Danielle McCann, miembro del personal nacional que apoya directamente los esfuerzos de la comisión. El año pasado incorporamos a 496 nuevos miembros, y la alegría de los que asistían a su primer Seminario de Washington fue muy conmovedora.

Nos hemos puesto en contacto con otras organizaciones como parte de nuestro trabajo para abordar las características intersectoriales de nuestros miembros, y con nosotros estaba el presidente de la Organización Nacional de Mujeres, Christian Nunes. Llegar a comprender nuestras características de intersección es en parte un proceso interno, pero parte de nuestro trabajo consiste en llegar a otras organizaciones y hacerles saber acerca de nuestros esfuerzos, además de animarlos a hacer otros similares.

Ryan Strunk no pudo estar presente, pero se unió a nosotros por vía electrónica. Explicó nuestro Plan de Contribución Preautorizada (PAC). Dijo que las personas que quieran inscribirse al Plan PAC pueden hacerlo visitando el sitio nfb.org/pac o llamando al 877-632-2722.

Patti Chang se dirigió brevemente a los asistentes para hablarles del Círculo de Creadores de Sueños, nuestra forma de donar a la Federación cuando ya no estemos. Aunque se trata de un tema incómodo, sin duda es nuestra forma de velar por el futuro de la National Federation of the Blind, y los interesados en participar pueden hablar con Patty llamándola al 410-659-9314, extensión 2422, o escribiéndole a [email protected].

Se presentó nuestra Asociación Nacional de Estudiantes Ciegos y se proporcionó información sobre los maravillosos artículos de la subasta que estaban disponibles y una reunión que tendría lugar más tarde por la noche. Nuestra reunión del Gran Encuentro concluyó con un anuncio optimista sobre los donuts disponibles al día siguiente gracias a la filial de DC. Al levantarse la sesión, los presentes se fueron a cenar, crear una estrategia para la próxima semana y hacer un juego de roles para estar mejor preparados para abordar los temas que tienen ante sí los líderes de nuestra nación.

El martes 1 de febrero, a las 5.30 de la tarde, celebramos una recepción del Congreso en la Kennedy Caucus Room, uno de los espacios de reunión más prestigiosos que ofrece el Senado de los Estados Unidos. El senador responsable de ayudarnos a conseguir esta sala es también uno de los principales defensores de la eliminación del pago de salarios inferiores al mínimo para las personas con discapacidad y, lo que es más importante, se ha comprometido a escuchar las preocupaciones de las personas con discapacidad. El senador Bob Casey comenzó agradeciéndonos la labor de defensa que estamos llevando a cabo durante el Seminario Washington de 2023, pero enfatizó que el trabajo que realizamos año tras año para promover los derechos de todas las personas con discapacidad es igualmente importante. Comenzó repasando los progresos realizados en el último Congreso, siendo la aprobación de la Ley de Ajuste de Edad ABLE el primero de su lista de logros significativos. Se espera que este proyecto de ley beneficie a seis millones de personas, de las cuales un millón son veteranos. También se aprobó la Ley de Tecnología Asistencial del Siglo XXI para aumentar la financiación de los programas estatales que facilitan el acceso a la tecnología asistencial. El tercer logro importante que destacó fue la ampliación de la Ley de Protección Contra el Empobrecimiento Conyugal y el Dinero Sigue a la Persona. El primero aumenta la capacidad de un beneficiario discapacitado de Medicaid para vivir donde desee y seguir recibiendo apoyo de Medicaid.

En cuanto a los próximos pasos, la eliminación progresiva del pago de salarios inferiores al mínimo debe seguir siendo una prioridad. Por eso el senador apoya la Ley de Transformación hacia un Empleo Integrado Competitivo. Este proyecto de ley garantizará que las personas con discapacidad puedan trabajar en entornos laborales integrados y cobrar al menos el salario mínimo, al tiempo que siguen recibiendo el apoyo que necesitan para ser independientes. El Senador Casey concluyó su presentación diciendo: "Sé que cuando obtenemos el apoyo de un partido o de ambos, sucede gracias al buen trabajo que ha hecho la gente presente en esta sala. Así que se lo agradezco. Les pido que sigan ayudándonos en estos temas porque su voz no solo importa, su voz no solo es relevante, su voz no solo es persuasiva, sino que es lo que resulta crucial a la hora de conseguir apoyos transversales para todos estos temas."

El Presidente Riccobono aprovechó la ocasión para agradecer a la empresa desarrolladora de vehículos autónomos Cruise su patrocinio de esta recepción. Esta empresa se ha comprometido a desarrollar vehículos guiados por tecnología que ayuden a los invidentes a alcanzar un nivel de independencia que nunca antes habíamos tenido.

La última persona en intervenir fue la representante Marion Miller Meeks. Aunque la mayor parte de su trabajo se ha centrado en la prevención de la ceguera, un esfuerzo que apoyamos, nos aseguró que nos apoyaría en lo que ella consideraba un reto de valentía para venir a Washington, DC. El Presidente Riccobono elogió a la representante por su labor en la prevención de la ceguera y la restauración de la visión y le pidió que se uniera a nosotros para ayudar a las personas ciegas a vivir la vida que queremos.

En la última reunión formal que mantuvimos todos juntos el miércoles por la noche, los asistentes se mostraron entusiastas en sus informes sobre la respuesta que obtuvimos del Congreso. Quedó claro que recibimos muchas visitas directas de miembros, y tanto si se trataba de miembros como de su personal influyente, el mensaje claro era que el Congreso estaba impresionado por nuestra visita, apoyaba nuestros temas y coincidía con nosotros en nuestro planteamiento filosófico sobre cuál debería ser la postura del gobierno respecto a la ceguera. Muchos nos dieron buenas razones para creer que apoyarán nuestras propuestas una vez que hayan tenido la oportunidad de revisar el lenguaje y cuando tenga números de proyecto de ley adjuntos.

Antes de que acabara la semana, habíamos celebrado más de 450 reuniones presenciales y un buen número de reuniones virtuales. Aunque el Congreso alberga dudas sobre lo mucho que logrará dado el estado de ánimo y la configuración actual de los órganos, los representantes y senadores de cada partido nos aplaudieron por elaborar lo que consideran una legislación no partidista. El consenso del Congreso parece ser que están impresionados con el tipo de reforma que nuestras propuestas aportarán al gobierno, nuestra orientación filosófica para incentivar el trabajo, nuestra exigencia de que se nos dé libre acceso a los bienes y servicios que se ofrecen a nuestros conciudadanos, y por el mero hecho de que hayamos venido a verlos a sus oficinas. Su mensaje final fue que queremos hacer lo correcto por ustedes y ver que algo de esto encuentre su camino en los estatutos de nuestro país. Nuestro mensaje es que haremos todo lo posible para que su deseo se haga realidad en nuestro país.