Future Reflections: Volumen 35, Número 2 Problema especial: Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM)
Desbloqueando lo imposible
por Deborah Kent Stein
En mi clase de química de la escuela secundaria había veintisiete estudiantes y la profesora nos dividió en equipos para nuestras sesiones semanales de laboratorio. Doce de los equipos eran parejas de estudiantes, pero en mi equipo éramos tres: dos estudiantes videntes y yo. Durante todo el año nunca toqué un vaso ni un mechero Bunsen. Ni una sola vez medí, revolví o vertí. La profesora me dijo que mi trabajo era registrar los datos que producían mis compañeros de equipo. Si no, se esperaba que me mantuviera a salvo y al margen.
Las clases de matemáticas no fueron mucho mejores. En álgebra escuché el trazo de tiza en la pizarra mientras la profesora explicaba: "Solo pon esto en esa columna, multiplícalo por X, pon tu resultado aquí y divídelo por Y. ¿Ves qué fácil es esto?"
Durante generaciones, los profesores han dicho a los estudiantes ciegos que las matemáticas y las ciencias son "materias visuales". En verdad, rara vez hay algo intrínsecamente visual en un área de estudio determinado. Sin embargo, los métodos de enseñanza visual pueden excluir a los estudiantes ciegos de las oportunidades de aprendizaje que necesitan y merecen. Los logros de las personas ciegas en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas demuestran una y otra vez que la vista no es un requisito previo para el conocimiento en los campos de STEM.
Desde mis lamentables experiencias con las matemáticas y las ciencias en la escuela secundaria, me he encontrado con una impresionante galería de científicos y matemáticos ciegos de los últimos tres siglos. Nicholas Saunderson (1682-1739), totalmente ciego desde la infancia, enseñó matemáticas en la Universidad de Cambridge y fue considerado uno de los principales teóricos de su época. Más de un siglo antes de que Louis Braille inventara su sistema de lectura, Saunderson desarrolló un método táctil para realizar cálculos matemáticos. Francois Huber (1750-1831), ciego a causa de cataratas a los quince años, pasó su vida estudiando la estructura social de la colonia de abejas. Ralph Teetor (1890-1982), ciego de nacimiento, inventó el primer sistema de control de crucero para automóviles. El fisiólogo Jacques le Magnen (1916-2002) perdió la vista tras contraer encefalitis a los trece años. Se convirtió en pionero en el estudio del gusto y el olfato. Para estos y muchos otros, la ceguera no fue un impedimento para el pensamiento original.
Esta edición de Future Reflections se centra en la educación y las carreras de STEM. Las educadoras Marilyn Winograd y Lillian Rankel sugieren experimentos científicos que pueden realizar niños pequeños ciegos, y el paleobiólogo Geerat Vermeij comparte cómo sus padres lo alentaron a explorar el mundo natural. Kane Brolin y Ameenah Ghoston escriben sobre sus carreras relacionadas con STEM, y el aficionado Frederick Noesner explica cómo desentrañó la ingeniería detrás de un reloj de madera construido en 1835. Natalie Shaheen describe una serie de programas de enriquecimiento STEM para jóvenes ciegos patrocinados por el Instituto Jernigan de la NFB a través de una generosa subvención de la National Science Foundation.
En todos sus esfuerzos, las personas ciegas en los campos de STEM han sido audazmente creativas. En muchos casos han inventado las herramientas que necesitan para avanzar en su aprendizaje. Espero que los artículos de esta edición alienten a padres y profesores a guiar a la próxima generación de estudiantes ciegos a cuestionar, explorar y descubrir. Espero que los estudiantes ciegos de hoy y de mañana ya no sean relegados a un segundo plano, sino que tengan una gran cantidad de oportunidades prácticas dentro y fuera de la sala de clases de STEM. Que se acerquen a STEM con espíritu de aventura.