Future Reflections: Volumen 35, Número 2 Problema especial: Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM)
Sobre LEGO, el Patrón de la Experiencia y la Formación de una Generación de Científicos e Ingenieros Ciegos
por Mark A. Riccobono
Del editor: Como presidente de la National Federation of the Blind, Mark Riccobono se dedica a crear nuevas oportunidades para estudiantes ciegos en los campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM). En este artículo, analiza la importancia fundamental de construir patrones de experiencia nuevos y más efectivos. Una herramienta para lograr los cambios esenciales es el humilde bloque de LEGO.
[FOTO/TÍTULO: Mark Riccobono; su esposa, Melissa; y sus hijos, Austin, Oriana y Elizabeth disfrutan de una excursión en LEGOLAND]
En la ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas, los patrones son un componente extremadamente fundamental de la base de conocimientos. En la ciencia, los patrones a menudo revelan tendencias importantes o conducen a una nueva comprensión de las propiedades naturales del mundo. En la tecnología, los patrones de secuencias ayudan a automatizar los procesos que de otro modo tomarían cientos de horas humanas. En la ingeniería, los patrones son fundamentales para diseñar estructuras fuertes o para reconocer una falla en un sistema. Y en las matemáticas, surgen patrones en todo, desde memorizar factores de multiplicación hasta determinar el valor de variables desconocidas. En todas estas áreas temáticas, la comprensión de los patrones sólo surge después de cientos de horas de exploración, horas llenas de éxitos y fracasos. A lo largo de más de una década de trabajo en programas educativos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas para la National Federation of the Blind, he descubierto que el núcleo del trabajo es una cuestión de romper viejos patrones de bajas expectativas y establecer nuevos patrones de experiencia.
En noviembre de 2003 comencé a trabajar para la National Federation of the Blind. Había estado dirigiendo programas educativos para niños ciegos en Wisconsin y estaba familiarizado con las barreras artificiales que enfrentaban los niños ciegos en el sistema educativo estadounidense. Antes de venir a trabajar para la Federación, pensaba en mi trabajo en educación principalmente en términos de eliminar las barreras sistémicas. Cualquier otra cosa que pudiera lograr era sólo algo extra.
Cuando llegué a Baltimore, aprendí que se necesitaba un enfoque diferente. El Dr. Marc Maurer era presidente de la National Federation of the Blind y me contrató para trabajar en programación educativa. Cuando me presenté para mi primer día de trabajo, me asignó la tarea de elaborar un programa de ciencias para el verano siguiente.
La tarea me sorprendió. Pensé: ¿Crear un programa desde cero, sin otros parámetros o instrucciones? Aunque no expresé ninguna de las dudas que sentía.
Creo que mi miedo a ese desafío y mi trabajo para afrontarlo exponen los importantes patrones de experiencia que pueden limitar o empoderar a las personas ciegas. Para entender mi perspectiva, necesitas saber dos cosas importantes sobre mi infancia. La primera es que crecí sin entender que era una persona ciega. Yo era legalmente ciego, pero no conocí a ninguna otra persona ciega hasta que llegué a la escuela secundaria. En ese momento, el patrón de fingir ser ciego ya estaba bien establecido para mí. Había aprendido a aprobar con la poca visión que tenía y estaba limitado por las bajas expectativas que otros tenían para las personas ciegas.
Lo segundo que debes saber es que mi juguete favorito cuando era niño eran los bloques de LEGO. ¡Cuantos más, mejor! No importaba el color, la forma o el tamaño de los bloques. Si tuviera algunos LEGOs, construiría creaciones de todo tipo (a veces siguiendo instrucciones, pero a menudo simplemente a partir de mi imaginación).
Cuando por primera vez se me presentó la idea de crear un programa de educación STEM desde cero, mi reacción inicial fue volver a caer en el patrón de bajas expectativas que había experimentado durante mi infancia. Como persona ciega en el sistema educativo estadounidense, no se esperaba que yo construyera cosas desde cero. Más bien, se esperaba que siguiera el modelo predefinido y muy restrictivo, a menudo especializado para niños ciegos. Mi experiencia en la ciencia no fue muy vivencial en absoluto. De hecho, en las pocas ocasiones en que se esperaba que hiciera algo en el laboratorio, me asignaron tomar notas. En mi carrera como administrador educativo, me había centrado en eliminar las barreras del sistema existente. No había ido más allá del sistema que conocía para imaginar un sistema mejor y construirlo desde cero.
En lo que respecta a los programas científicos que elaboramos para el verano de 2004, he exagerado ligeramente la situación. Aunque se esperaba que construyera algo desde cero, tenía algunas instrucciones. Me había convertido en miembro de la National Federation of the Blind casi una década antes y había aprendido el patrón de pensamiento y acción que ejemplifica la participación activa en nuestra organización. Había aprendido que muchas de las barreras que enfrentamos como personas ciegas son artificiales, basadas en conceptos erróneos sobre la ceguera y la expectativa de que los ciegos no pueden participar plenamente. También aprendí sobre el método de descubrimiento estructurado de enseñanza y aprendizaje y la historia de las personas ciegas que prueban y perfeccionan técnicas basadas en su propia experiencia vivida. Sabía que tenía acceso a un núcleo de personas comprometidas, ingeniosas y orientadas al progreso que estaban dispuestas a ayudar: los miembros de la National Federation of the Blind.
El trabajo de nuestros programas científicos de 2004 ha sido cubierto ampliamente en Future Reflections, por lo que no entraré en detalles aquí. Seguimos utilizando la técnica general que desarrollamos para diseñar e implementar esos primeros programas. En 2004 intentamos pensar en todas las cosas de la educación científica a las que nosotros, como personas ciegas, normalmente no hemos tenido acceso. Luego nos propusimos construir un programa en el que las personas ciegas pudieran hacer tantas de esas cosas como pudiéramos encajar en el marco de tiempo, todo bajo la dirección de mentores ciegos.
Mi ejemplo favorito es la disección. Reunimos a algunos de los mejores educadores ciegos y descubrimos que ninguno de ellos había realizado nunca una disección de forma independiente. Construimos un nuevo patrón de experiencia enseñándonos a nosotros mismos, como educadores ciegos, cómo hacer disecciones. Ese verano cortamos muchos tiburones escuálidos y establecimos un patrón que tiene efectos en cadena hoy en día.
Durante más de una década, hemos seguido construyendo un patrón de experiencia en programas educativos a través del Instituto Jernigan de la National Federation of the Blind y todavía estamos buscando formas de ampliar las oportunidades. El patrón de altas expectativas y experiencia auténtica continúa dando forma a nuestro trabajo. A medida que creamos nuevos programas, descubrimos que hay aún más patrones nuevos por crear. Ahí es donde entran en juego los LEGOs.
He tenido innumerables experiencias construyendo con LEGOs, cuando era niño y ahora como padre. Por lo tanto, me sorprendió un encuentro con un grupo de estudiantes en uno de nuestros programas científicos de la National Federation of the Blind en 2011. Observé a un grupo de estudiantes ciegos de secundaria que nunca habían tenido la oportunidad de construir con LEGOs. Eran jóvenes brillantes que estaban trabajando en algunos proyectos científicos bastante complejos, pero nunca antes habían construido con LEGOs. Los patrones de construcción eran un total misterio para ellos. ¿Alguien siempre había asumido que se necesitaba visión? ¿Se habían sentido intimidados por el hecho de que no podían ver las instrucciones visuales? ¿Qué otros conceptos espaciales podríamos mejorar enseñando conceptos de construcción con LEGOs? Estas y muchas más preguntas pasaron por mi cabeza.
Necesitamos crear oportunidades para que nuestros niños ciegos aprendan a construir con LEGOs. Debemos dejarles experimentar y probar cosas. Luego, debemos brindarles la experiencia de construir basándose en instrucciones, convirtiendo las instrucciones visuales en palabras. Si están escritas, las palabras desarrollarán habilidades de alfabetización; si se presentan oralmente, desarrollarán habilidades de escucha. Sospecho que la experiencia de seguir instrucciones también ayudará a los jóvenes ciegos a construir mapas mentales, una habilidad que resulta útil en los viajes independientes. Podemos mejorar aún más el aprendizaje haciendo que los niños ciegos construyan cosas y comuniquen instrucciones verbales o escritas a otros. Podemos desarrollar habilidades útiles en nuestros niños ciegos y, al mismo tiempo, construir una biblioteca de instrucciones escritas de LEGO para juegos de LEGO reales e imaginarios.
En la National Federation of the Blind estamos trabajando en la construcción de un nuevo recurso, un conjunto de instrucciones escritas de LEGO que no dependen de imágenes. Mientras tanto, anime a sus hijos y estudiantes a experimentar la construcción y el establecimiento de un lenguaje común para describir varias piezas de LEGO. Estoy trabajando en estos conceptos con mis dos hijas pequeñas que son ciegas y nos estamos divirtiendo mucho en el proceso. La experiencia de construir les ayudará a comprender mejor las relaciones espaciales y los patrones les ayudarán a imaginar cosas nuevas para construir.
Una de las cosas maravillosas de los LEGOs es que incluso si una estructura se construye incorrectamente, siempre puedes reconstruirla. Los LEGOs son un buen ejemplo del sesgo visual que crea bajas expectativas para las personas ciegas. Combinar perfectamente los colores de los bloques de LEGO o seguir instrucciones visuales no deberían ser factores determinantes para convertirse en un maestro constructor. La capacidad de aprender los patrones, la oportunidad de experimentar la construcción a través de la exploración práctica y el desarrollo de habilidades de comunicación para comprender y expresar conceptos de construcción son mucho más importantes. Te animo a que te unas a mí en la creación una revolución LEGO para ciegos. Por favor, comparte tus ideas sobre cómo construir con bloques de LEGO sin visión. Cuéntame sobre tus consejos y trucos y lo que podríamos hacer juntos para crear nuevas oportunidades para la próxima generación de constructores de LEGO ciegos. Únete a mí porque, para citar a los grandes constructores de la película LEGO, "Todo es fantástico cuando eres parte de un equipo".
Cuando pienso en las docenas de programas educativos que hemos creado en ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas para estudiantes ciegos, el ingrediente fundamental es el patrón de exploración y creatividad. Siempre esperamos que los jóvenes ciegos aprendan a través de la exploración activa y les presentamos oportunidades para aplicar habilidades a través de su propia creatividad. Con demasiada frecuencia, a los niños ciegos se les permite una gama limitada de actividades en los estudios científicos, basadas en bajas expectativas y falta de creatividad por parte de los instructores. Si bien muchos estudiantes ciegos todavía experimentan estos límites, la buena noticia es que nuestro trabajo en la National Federation of the Blind ha cambiado dramáticamente el patrón. Cada vez más personas ciegas están equipadas con las habilidades necesarias para perseguir sus intereses en la ciencia. Cada vez más educadores entienden cómo involucrar activamente a sus estudiantes ciegos en temas científicos. Existen muchos más ejemplos de modelos a seguir para ciegos exitosos y recursos en temas científicos para inspirar y educar a padres y profesores de niños ciegos.
Como educador y padre, creo firmemente que los padres de niños ciegos están en la mejor posición para crear el patrón de exploración y creatividad que es esencial para el éxito en la ciencia. Como padre, puedes alentar a tu hijo ciego a construir con LEGOs. Puede brindarle a tu hijo oportunidades para adquirir experiencia a través del tacto (algo que hoy en día se desaconseja con demasiada frecuencia). Puedes crear oportunidades para que tu hijo experimente y aprenda mediante la prueba y error. Al fomentar la exploración, ayudarás a construir un patrón de experiencia que será de gran valor para tu hijo en el futuro.