Future Reflections: Volumen 35, Número 2 Problema especial: Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas (STEM)
Maximizando la rentabilidad:
Cómo una inversión de tiempo en su hijo ciego puede generar dividendos en la industria de servicios financieros
por Kane Brolin
Del editor: Kane Brolin es un profesional independiente certificado en planificación financiera y es propietario de Brolin Wealth Management. Su empresa brinda administración de dinero y asesoramiento financiero a individuos, familias y empresas. Kane es vicepresidente y cofundador del Michiana Chapter de la NFB de Indiana. Vive en Mishawaka, Indiana, con su esposa, Danika, y sus tres hijos. Kane y Danika tienen licencia como padres adoptivos desde 2010.
[FOTO/TÍTULO: Kane Brolin]
La escena se había vuelto demasiado familiar en los últimos doce años, desde mi primera ceremonia de graduación universitaria. Esperé en una oficina después de una prueba de aptitud computarizada y después de mi segunda entrevista para el trabajo. Estaba completamente seguro que escucharía: "Simplemente no estamos seguros. Nos gusta tu tenacidad y empuje. Sí, la maestría es muy impresionante. Pero simplemente no creemos que usted sea la mejor opción en este momento. Buena suerte". En el mejor de los casos, recibiría una respuesta sencilla como: "Solo tenemos unas pocas vacantes para este puesto en un momento dado". Ya hemos superado la cuota de este mes. Te llamaremos el próximo mes cuando vuelvan a surgir vacantes".
En cambio, lo que escuché envió una ola de alegría corriendo a través de mí. "Señor Brolin, hemos decidido ofrecerle el trabajo", dijo Bill, el vicepresidente a cargo de la oficina local. "Habrá muchas cosas a las que tú y nosotros tendremos que adaptarnos. Pero no hay duda de que estás calificado. Ahora sólo tenemos que determinar su fecha de inicio, a qué círculo de gestión se integrará y cómo adaptaremos nuestros procesos para que se ajusten a las tareas que deberá realizar".
¿El trabajo? Asesor financiero. ¿La empresa? American Express Financial Advisors. ¿Mi experiencia haciendo ese tipo de trabajo? Absolutamente ninguna. Sin embargo, había obtenido el trabajo.
Poco después de empezar a trabajar en el año 2000, me di cuenta de que este no sería un trabajo donde "asesoraría" a alguien. Durante los primeros meses después de aprobar los exámenes de licencia, me asignaron la venta de valores y seguros. Mi trabajo consistía en hablar de forma persuasiva por teléfono con tantas personas como mis dedos pudieran marcar. Programé citas; hice preguntas íntimas sobre las finanzas, las esperanzas y los sueños de las personas; e intenté que la gente me contratara para redactar planes financieros o transferir dinero a productos de inversión o pólizas de seguro. Si no conseguía suficientes negocios remunerados... bueno, no podía pensar en la alternativa. El fracaso no era una opción.
Gracias a mucho trabajo duro y la gracia de Dios, puedo decir muchos años después que todavía tengo un empleo; de hecho, soy un trabajador independiente. Trabajo como planificador financiero y representante de corredor/distribuidor y resulta que soy totalmente ciego.
Avance rápido hasta noviembre de 2005. Un día me subí a un auto, el auto de Bill. Este era el mismo Bill que me dio mi primera oferta de trabajo en la industria en el año 2000. El nombre de nuestra empresa había cambiado y Bill y yo éramos ahora propietarios de franquicias de igual importancia, responsables de las prácticas de planificación financiera independientes en las ciudades vecinas. Acabábamos de viajar juntos a Tinley Park, Illinois, al sur de Chicago, para presentarnos a un examen agotador de un día y medio de duración. Si aprobamos, tendríamos derecho a llamarnos Profesionales Certificados en Planificación Financiera.
Durante el examen de la junta de Certificación de Planificador Financiero (CFP) no me beneficié de la tecnología accesible, ni de ninguna tecnología en absoluto. No se permitió nada conmigo en la sala de pruebas excepto algo de papel, un lápiz número 2, una calculadora simple de cuatro funciones sin salida de voz y Vito. Vito era un lector/grabador quien había sido contratado para leerme las preguntas, operar la calculadora según mis instrucciones y anotar mis respuestas. Nunca lo había conocido antes.
Aunque no tenía experiencia en la industria de servicios financieros, Vito me leyó las preguntas del examen con minuciosidad. Obedientemente, marcó con un círculo cada respuesta que seleccioné. El examen de la junta CFP consiste en resolver casos extraídos de la vida real. Para este examen de la vieja escuela, tuve que resolver mentalmente qué datos necesitaba comprender a partir de varias páginas de material de antecedentes. Tuve que pedirle a Vito que leyera o releyera sólo la información que realmente necesitaba saber, dejando de lado el "ruido" que se había colocado en los datos del cliente para hacerme tropezar.
Siete semanas después esperé nerviosamente frente a mi computador. Los resultados del examen habían sido publicados. Miles de personas intentaron acceder al mismo sitio al mismo tiempo en todo el país. Por fin supe que había pasado. Ahora podría mantener las calificaciones de CFP. Fui la primera persona totalmente ciega en aprobar el examen de la junta de CFP que recordaran cualquiera de las personas que habían organizado o supervisado mi examen.
Hoy, más de diez años después, sigo apreciando ese momento. Cada vez que me siento molesto mientras estoy sentado en una tediosa sesión de educación continua, evoco la alegría que sentí en enero de 2006 cuando apareció la palabra Aprobado en la pantalla de mi computador. Estoy agradecido de que nada de lo que vivo hoy en día es una repetición de ese examen de la junta de CFP que me revuelve el estómago.
Como asesor financiero, encontré una manera de ganarme la vida para mí y mi familia. Incluso en una economía en recesión o estancada, sirvo a personas y empresas como Profesional CFP. Administro dinero, doy asesoramiento fiscal proactivo, vendo seguros de vida o de atención a largo plazo y ayudo a diseñar o implementar planes de donaciones caritativas o acuerdos por fallecimiento.
Nada de mi trabajo sería posible sin una base firme en STEM. Sin conocimientos de matemáticas e informática, nunca habría aprobado el examen de la junta ni otras pruebas de licencia. Si no hubiera superado mi miedo a los números, no podría hablar significativamente con los clientes sobre los precios de los bonos, la política de la Reserva Federal, las relaciones precio-beneficio, la desviación estándar o las tasas de retiro sostenibles.
De ninguna manera soy biogenetista, astronauta o ingeniero eléctrico. En los años 80 quería ser un gran escritor, o quizás la respuesta de la próxima generación a Peter Jennings. Fui locutor y periodista de formación. Me sentía mucho más cómodo con una grabadora o una novela que con una calculadora gráfica o un osciloscopio. Sin embargo, mi padre, un ingeniero mecánico, no toleraba un esfuerzo inferior al 100 por ciento. Gracias a él aprendí a pensar lógicamente y hacer matemáticas con competencia.
Como todavía no había calculadoras parlantes, aprendí aritmética con el ábaco de Cranmer. Gracias a una profesora de recursos increíblemente dura, pero justa llamada Miss Wagner, aprendí que ninguna excusa es lo suficientemente buena para compensar una actitud laxa o un error descuidado. ¡Y estaba el Braille, Braille, Braille! En lugar de jugar un domingo por la tarde, a veces me encontraban frente a mi máquina Perkins Brailler, generando columnas de dígitos, calculando sumas, diferencias y cocientes. Mi papá miró cada página para asegurarse de que mis columnas estuvieran debidamente justificadas en el lado derecho.
Ese mismo Perkins Brailler apareció en mis clases de matemáticas de la escuela secundaria, probablemente para disgusto de los estudiantes que me rodeaban. Tenían que escuchar el ruido mientras yo resolvía problemas de álgebra línea por línea. El ábaco no me serviría; para recibir crédito tuve que justificar mi trabajo. Y sí, tuve que esperar más que nadie para que calificaran mis tareas o exámenes. Tuve que esperar hasta que la profesora de recursos itinerante pudiera comprobar mi trabajo e imprimir a mano su transcripción entre mis líneas de Braille grabadas a mano.
A principios de los años 90 descubrí que la industria de la radiodifusión no me amaba lo suficiente como para pagarme un salario digno. Me di cuenta de que podía ingresar a una escuela de negocios de primer nivel. Para entonces ya había comprado una computadora y podía usar ciertas funciones para automatizar parte de mi trabajo. Había aprendido a utilizar Lotus 1-2-3 y algunos programas estadísticos basados en Unix. Pero me resultó increíblemente frustrante completar la tarea en clases que utilizaban muchos números, como contabilidad de costos, finanzas y gestión de operaciones.
A veces, en la escuela de posgrado, sentía una inquietante sensación de déjà vu. Tuve que contratar lectores/grabadores humanos, como había hecho a principios de los años 1980. Necesitaba lectores que grabaran paquetes de casos y libros de texto inaccesibles en cintas de casete y que leyeran las preguntas de los exámenes y escribieran mis respuestas. Mi calculadora más avanzada era un programa que venía con mi Braille 'n Speak. No tenía un escáner portátil y ciertamente no tenía un teléfono inteligente ni aplicaciones móviles.
Incluso en el ambiente sumamente enrarecido de la Universidad Northwestern, casi nadie tenía ganas de leer material cuantitativo o ayudarme a escribir ecuaciones financieras, ni siquiera por dinero. Recurrí a una herramienta única que casi ha sido olvidada: Optacon. Desarrollado en la década de 1970, el Optacon es un dispositivo que convierte los caracteres de la página impresa en pines vibrantes sobre una matriz táctil. Esto no me permitió leer la gran cantidad de estudios de casos que necesitaba cubrir en mi programa de maestría. Sin embargo, esta máquina de lectura analógica impresa de la vieja escuela me dio una comprensión firme de los gráficos y símbolos matemáticos que eran fundamentales para comprender un problema.
¿Me destaqué en clases con muchos números? Absolutamente no, especialmente en comparación con los genios que estudiaron física o ingeniería junto con una gran cantidad de clases de posgrado en negocios. Pero el punto es que aprobé. Cuando me levanté el día de la graduación para recibir el diploma por el que había sudado durante dos largos años, me avergoncé cuando algunas personas del público me dieron una gran ovación. En ese momento comencé a comprender que, aunque quienes me rodean no entienden la ceguera, respetan a alguien que asume un desafío difícil y supera las adversidades. En mi opinión, este es el mensaje más importante que se le puede enviar a un niño ciego... o a cualquier niño, en realidad.
Mi trabajo no está dominado por el análisis numérico como si fuera un actuario, ni por la reacción química como si trabajara en un laboratorio. Pero como mis padres y profesores insistieron en que tomara una gran cantidad de clases que incluían geometría, álgebra, trigonometría, estadística, física y química, puedo hablar de manera creíble sobre casi cualquier tema con un cliente potencial. Además, puedo afrontar un nuevo desafío con esperanza en lugar de temor. Esa confianza es algo que me ha brindado el aprendizaje STEM.
¿Cuál es mi consejo para un joven que esté considerando una carrera en servicios financieros? Si puede descubrir cómo vender con una eficacia razonable, nunca te verás obligado a aceptar un trabajo con un salario inferior al mínimo. Siempre podrás demostrar tu valía con el dinero que ganes. Sin embargo, para ser creíble como profesional de ventas o servicios en el mundo financiero, deberá adoptar el aprendizaje STEM hasta cierto punto. Incluso si estudias inglés o historia en la universidad, toma más cursos de matemáticas, ciencias e informática de los que tu asesor académico dice que necesitas. Ataca los cursos STEM sin miedo. Hoy en día, una persona ciega puede tomar cursos STEM mucho más fácilmente que cuando yo iba a la escuela. Gracias a las hojas de cálculo, las calculadoras científicas parlantes, los emuladores basados en web y las aplicaciones para teléfonos inteligentes, el estudiante de hoy necesitará depender de lectores/grabadores humanos mucho menos que yo. Gracias al trabajo de E.A.S.Y. LLC y los avances en la impresión 3D, un estudiante ciego de ciencias o matemáticas pronto tendrá más acceso táctil que nunca a estructuras atómicas y patrones geométricos complejos. Gracias a herramientas de traducción matemática como LaTeX, el estudiante ciego puede comunicarse casi en tiempo real con su profesor vidente, traduciendo sin problemas entre documentos de Microsoft Word basados en texto y ecuaciones matemáticas cargadas de símbolos. La Escuela para Ciegos y Discapacitados Visuales de Texas (TSBVI) ofrece una impresionante variedad de consejos y recursos para el aprendizaje de matemáticas, todo gracias a los incansables esfuerzos de Susan Osterhaus. (Susan, nunca te he conocido, ¡pero, por favor nunca te retires!) Incluso si vives en la ciudad más pequeña, puedes pedirle al mundo entero una solución a cualquier problema relacionado con STEM que encuentres como estudiante ciego. Probablemente puedes obtener la solución que necesitas por la noche si accedes a los blogs y listservs que son visitados las 24 horas del día, los 7 días de la semana por personas ciegas que han estado allí y han hecho eso. En el centro del aprendizaje de un estudiante ciego en todas las disciplinas, no hay sustituto para el Braille, Braille, Braille.
Toda la alta tecnología del mundo no te convertirá en un estudiante o trabajador exitoso en los campos STEM a menos que abordes la resolución de problemas con una actitud positiva y una curiosidad genuina. Por el contrario, ni siquiera la ausencia total de alta tecnología puede excluirte si afrontas la vida con suficiente creatividad y tenacidad. Pregúntele al colega federalista Curtis Willoughby, un ingeniero eléctrico de AT&T que llegó allí mucho antes de que la computadora personal se convirtiera en parte de la decoración del hogar de cualquier persona. Para mi sorpresa, se cita a un matemático ciego del Reino Unido, que trabajó allá por el siglo XVIII, diciendo: "Si el ciego amante de las matemáticas persiste, es posible que con el tiempo se sienta más a gusto en estos niveles más altos de las matemáticas que sus rivales videntes, y puede prescindir aún más fácilmente de ayudas externas. La geometría es la ciencia adecuada para los ciegos porque no se necesita ayuda para llevarla a la perfección. Pero tales alturas son alcanzables solo para unos pocos elegidos".
Bien puede ser. Pero incluso aquellos de nosotros en la comunidad de ciegos que no alcanzamos las alturas de la perfección matemática o científica podemos utilizar el conocimiento STEM como un trampolín hacia una vida digna. STEM puede desempeñar un papel vital a medida que vivimos la vida que queremos y enseñamos a nuestros hijos a hacer lo mismo. La libertad de buscar oportunidades me impulsa a servir a mis clientes, estar ahí para mi familia como esposo y padre, y retribuirlo a otros en mi comunidad.
La vanguardia: Manteniéndonos firmes en la era de la información
por Ameenah A. Ghoston
Del editor: Desde 2005, Ameenah Ghoston ha trabajado para la Agencia de Sistemas de Información de Defensa (DISA), donde facilita la colaboración entre las partes interesadas en los procesos de desarrollo de software. En 2010, fue certificada como Directora de Información (CIO) federal por la Facultad de Gestión de Recursos de Información de la Universidad Nacional de Defensa. La CIO prepara a los líderes y al personal de la agencia para liderar dentro y a través de los límites federales y organizacionales. Antes de unirse al servicio federal, ella trabajó en el International Braille and Technology Center de la National Federation of the Blind del Instituto Jernigan, donde probó y evaluó dispositivos de tecnología asistencial para el uso por parte de personas ciegas. Lideró los esfuerzos para organizar la primera Goals for Achieving Math Accessibility Summit, un foro para educadores de matemáticas, empresas que desarrollan soluciones de accesibilidad matemática y profesionales ciegos que trabajan en campos STEM. Ella atribuye su éxito a sus mentores de la Federación y a la confianza que ganó al asistir al programa de adaptación a la ceguera en el Center for the Blind de Luisiana en 2003.
[FOTO/TÍTULO: Ameenah Ghoston]
Antes de que un agricultor pueda plantar un campo, debe cultivar y preparar el suelo. Este proceso requiere herramientas, fertilizantes y, lo más importante, mano de obra dura. Así como un agricultor cultiva la tierra, los estudiantes deben aprovechar las oportunidades que los prepararán para el empleo, cultivándolas durante sus años escolares.
He tenido muchas oportunidades cultivadoras que me han llevado a dedicarme al campo de la tecnología de la información (TI) con énfasis en ayudar a las personas a conectarse entre sí. La tecnología de la información concierne a los teléfonos móviles, los computadores e Internet: todas las redes y dispositivos que han cambiado drásticamente la forma en que nos conectamos entre nosotros y con el mundo que nos rodea.
Mi interés inicial en TI fue cultivado por mi deseo de conectarme con una persona: mi padrastro. En 1984, cuando yo tenía ocho años, nos conectamos por primera vez jugando juntos a los bolos en un computador IBM. Ese computador IBM ahora se encuentra en el sótano con una colección de otras reliquias tecnológicas, pero en 1984 se consideraba de primera línea y ocupaba un lugar destacado en el escritorio de mi padrastro. Recuerdo escabullirme para tocarlo y preguntarme cómo funcionaba. ¿Cómo hace para reproducir un juego de bolos?
Asistí a una sala de recursos para estudiantes ciegos en el sistema de escuelas públicas de Chicago. Cuando estaba en quinto grado, a mis compañeros y a mí nos dieron un curso de informática. Nos presentaron el computador Apple II-E y un lenguaje de programación llamado BASIC. Nuestro profesor nos enseñó los conceptos básicos del programa y programamos nuestro primer juego de computador. Esta clase también me presentó un programa de acceso por pantalla y voz sintetizada.
Irónicamente, aunque estábamos aprendiendo sobre el computador, mis compañeros de clase y yo todavía usábamos la máquina de escribir manual para realizar nuestras tareas para las clases en las que estábamos integrados. También utilizamos el Perkins Brailler, la pizarra y el lápiz óptico para tomar notas y realizar tareas, que entregamos a nuestro profesor de recursos para que las tradujera. No hace falta decir que fue frustrante navegar entre estas tecnologías variadas. Sin embargo, la experiencia me enseñó a confiar en múltiples dispositivos. Aprendí a determinar qué solución funcionaría mejor para mí en una situación determinada.
Mientras mi papá y yo nos conectamos a través de nuestro interés mutuo por los computadores, mi madre y yo nos conectamos a través de la literatura. Pasamos horas leyendo juntas, es decir, le leía libros en Braille en voz alta. Cuando no estábamos leyendo, me pedía que definiera palabras y las usara en oraciones. Utilicé mi pizarra y mi lápiz para realizar estas tareas porque pensé que la máquina Braillewriter era ruidosa y difícil de transportar. Cuando entré a la escuela secundaria en 1992, seguí usando una pizarra y un lápiz, aunque estuve expuesta a gran parte de la tecnología que uso hoy en mi carrera como profesional de TI.
Durante mi segundo año en la escuela secundaria, mi profesor de personas con discapacidad visual me inscribió en un estudio de investigación patrocinado por la Universidad del Norte de Illinois (NIU). A través de este estudio, me proporcionaron un anotador Braille'n Speak, una impresora Blazie Braille, un computador portátil con Windows 3.1 y un lector de pantalla. El objetivo principal del estudio fue exponer a Internet a estudiantes ciegos y con baja visión y evaluar el impacto de Internet en un entorno académico.
En muchos aspectos, este estudio fue mi primera experiencia práctica con hardware y software, y me ayudó a comprender cómo se conectan las distintas tecnologías. Lo más importante es que aprendí a integrar mi nuevo arsenal de tecnología en la vida cotidiana. Cuando nos conectamos a Internet y aprendimos a enviar correos electrónicos, comencé a ver el significado total de lo que estaba experimentando. Me di cuenta de que quería que mi carrera se centrara en el acceso a la información.
Por supuesto, la cantidad de información disponible en Internet no se parecía en nada a la que tenemos hoy. Sin embargo, en ese momento, conectarme a Internet me brindó un mayor acceso a la información que nunca antes había tenido. Tenía un inmenso apetito por aprender y me faltaba material para leer. Pocos miembros de mi familia tenían educación universitaria, pero valoraban mucho la alfabetización y el aprendizaje. Tenía acceso a Braille y a libros grabados a través del Servicio Nacional de Bibliotecas para Personas Ciegas y Físicamente Discapacitadas (NLS), pero me sentía frustrada porque no podía ir a la biblioteca y navegar como mis compañeros y familiares. Internet realmente cambió las reglas del juego. Por primera vez sentí que tenía una ventaja competitiva. Estaba a la vanguardia de la tecnología, por delante de mis compañeros videntes en el aprendizaje sobre el nuevo mundo en línea.
En 1994, Internet era todavía un fenómeno relativamente nuevo y los estudiantes rara vez tenían sus propios computadores. Sin embargo, la historia fue muy diferente en mi casa. En ese momento mi padrastro encabezó un proyecto importante para conectar todos los computadores de la agencia donde trabajaba a otras redes. Mi madre estaba aprendiendo a usar un computador para su trabajo como administradora universitaria. Se podría decir que tuve un asiento en primera fila, siendo testigo de la transformación de nuestra sociedad a medida que se conectó en línea. Vi cómo el PC e Internet podrían cambiar la forma en que las personas aprenden y trabajan. Esta comprensión me dio esperanza y entusiasmo por ser parte del futuro de TI.
Sin embargo, mi esperanza se desvaneció rápidamente. Me encontré cara a cara con la realidad cuando enfrenté los desafíos de estudiar matemáticas y ciencias, materias que son esenciales en cada campo profesional STEM. En la universidad me desanimé tanto por mis dificultades para acceder al material que abandoné mi sueño de obtener una licenciatura en informática. En 2002 obtuve una licenciatura en Historia con especialización en Ciencias de la Computación de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
Sin embargo, no renuncié por completo a una carrera en STEM. Simplemente encontré un camino alternativo. Durante la universidad, trabajé a tiempo parcial en el National Center for Super Computing Applications (Centro Nacional de Aplicaciones de Súper Computación o NCSA). Su misión principal es aprovechar el poder de las computadoras para el modelado de datos y la simulación de ciencia e ingeniería. Definitivamente era uno de los lugares donde debías estar si querías estar a la vanguardia en el mundo de la informática. Un aspecto de su misión era la extensión educativa y la tecnología para el entorno K-12. Trabajé en propuestas de subvenciones para obtener financiación con el fin de llevar estas oportunidades educativas a las escuelas locales.
Debido a que tenía habilidades de programación y escritura, no era inusual que un día editara propuestas de subvención, al día siguiente desarrollara sitios web en apoyo de nuestros programas educativos y otro día generara cuentas de usuario para que los participantes accedieran a herramientas de visualización de datos. En ese ambiente mi combinación de habilidades era bastante rara. La mayoría de mis compañeros de trabajo estudiantes se mostraban reacios a escribir cualquier cosa con palabras reales. Sin embargo, mi combinación de habilidades también me hizo sentir insegura sobre la vida después de la universidad, sobre qué debería hacer y adónde debería ir. Fue mi padrastro quien me animó a trabajar para el Departamento de Defensa, y he estado allí desde 2005.
Uno de los problemas que tuve que resolver en mi trabajo fue cómo acceder a los diagramas. Con el apoyo de mi supervisor, dediqué mi tiempo de trabajo a hablar con expertos en gráficos táctiles, comparando el costo y la función de varias soluciones de gráficos táctiles. Me decidí por la impresora Emprint, que es una impresora de tinta y gráficos táctiles duales. También obtuve el software IVEO y un panel táctil adjunto. Ambas tecnologías son fabricadas por ViewPlus Technologies. Puedo explorar un diagrama mediante Braille y el habla, y puedo colaborar en diagramas con colegas videntes. También he creado y realizado presentaciones que contienen diagramas de procesos.
Una vez un supervisor me pidió que desarrollara e hiciera una presentación sobre el proyecto en el que estaba trabajando. Me sorprendió tanto la petición que solté: "¿Por qué a mí?". "Porque te asigné como líder", respondió. Me sorprendió porque PowerPoint es una ayuda visual para hacer presentaciones y no estaba segura de cómo lo usaría siendo una persona ciega. Trabajé con varias personas para asegurarme de que la presentación fuera visualmente atractiva y la realicé usando un computador portátil y una pantalla Braille. Para presentar el diagrama le pedí que uno de mis compañeros de equipo que me ayudara, en parte porque tenía más conocimientos que yo en esa área en particular. Cuando llegó el momento de las preguntas, las respondí lo mejor que pude. Uno de mis compañeros de trabajo señaló que me había presentado ante algunas de las personalidades más difíciles de nuestro grupo y me felicitó por mantenerme firme.
Eso es lo que deseo que haga la próxima generación de profesionales ciegos de STEM: que puedan defenderse. La tecnología se está volviendo virtual, portátil, robótica y móvil, y todo ello está interconectado. Las personas ciegas deben estar a la vanguardia, garantizando que toda esta tecnología sea utilizable por y para las personas ciegas. Garantizar la participación de los ciegos comienza cuando los padres y profesores buscan activamente la participación de los niños ciegos. Tuve acceso a tecnologías geniales e interesantes. Por encima de todo, los adultos en mi vida, las personas a quienes respetaba, me comunicaron mensajes vitales. "Creemos que puedes hacerlo", me dijeron. "Creemos tanto en ti que te vamos a preparar para el futuro".
Los negocios y la ceguera: La Combinación Ganadora de una persona
Por Gary Wunder
Reimpreso de Braille Monitor, abril de 2016, volumen 59, número 4
Del editor: Una base en STEM puede abrir el camino a una amplia gama de posibilidades de empleo para personas ciegas. Este artículo relata cómo un joven ciego emprendedor estableció un exitoso negocio como proveedor de soporte técnico informático.
[FOTO/TÍTULO: Gabe Vega]
A medida que navegamos por el mercado laboral de la segunda década del siglo XXI, está claro que las pequeñas empresas están pasando a desempeñar un papel cada vez mayor en la fuerza laboral de nuestro país. Muchos de nosotros que alguna vez hubiéramos trabajado para otra persona tendremos que crear nuestros propios negocios para prosperar en esta economía. Varias personas han especulado sobre este cambio, opinando que es algo bueno para las personas ciegas. Creen que encontraremos menos discriminación al trabajar por cuenta propia que al intentar trabajar para otra persona. Otros dicen que el mismo tipo de discriminación que nos impide ser contratados en trabajos del sector público y privado todavía existe cuando buscamos préstamos bancarios, intentamos establecer contactos para crear socios comerciales y una base de clientes, y nos esforzamos por trabajar con la tecnología que es inaccesible o ineficiente.
Este artículo se centra en el punto de vista anterior. Destacaremos una empresa llamada Commtech LLC y su fundador y propietario-operador, Gabe Vega. Gabe creó su empresa en 2008. Pero antes de hablar de su negocio, centrémonos primero en el hombre.
Gabe nació en 1985, y desde el principio se le consideró precoz. Se graduó de la escuela secundaria a los dieciséis años, fue a un colegio comunitario para estudiar informática y ciencias de la información, y a los dieciocho años obtuvo la certificación del programa A Plus dirigido por CompTIA (Asociación de Computación, Tecnología e Industria). Esto significa que él puede construir, reparar, instalar y solucionar problemas de hardware. También está certificado en redes de computadoras, lo que significa que él puede implementar, diseñar y reparar computadoras en red en un entorno corporativo.
Aunque completó sus estudios con honores, conseguir un trabajo fue difícil. "Descubrí que la actitud era que las personas discapacitadas eran menos valiosas que otras. No importa lo que diga, no importa lo que pueda demostrar en el papel, no importa lo que pueda demostrar, nunca sentí que me trataran como a un ciudadano de primera clase". Más allá del problema de las malas actitudes, Gabe se dio cuenta de que vivía en una parte de California rica en talento informático. A los diecinueve años decidió mudarse a Phoenix y pronto encontró trabajo para el estado de Arizona. Era especialista en soporte técnico, trabajo en el que brindaba reparaciones tanto remotas como presenciales. "Fue un trabajo muy gratificante para alguien tan joven. Tenía un salario decente, tuve la oportunidad de viajar por todo el estado y pude trabajar con sistemas informáticos estatales y federales". Le encantaban los desafíos técnicos, le encantaba ejercitar las habilidades analíticas necesarias para diagnosticar problemas y disfrutaba la sensación de hacer que los sistemas funcionaran como se esperaba. El aprendizaje y la confianza que surgieron de cada éxito que pudo reclamar como propio fue de gran beneficio.
Pero no todo fue color de rosa en lo que respecta a los sentimientos sobre su trabajo. Él se sentía estresado y finalmente se dio cuenta de que la fuente de su malestar no eran las exigencias técnicas del trabajo, sino que la interacción con sus compañeros. "Descubrí que no tengo paciencia con la política de oficina. Puedo seguir instrucciones tan bien como todas las personas, pero no puedo ir en varias direcciones al mismo tiempo. Un día recibía una directiva, otra diferente al día siguiente y seis exigencias diferentes al día siguiente. Seguí preguntándome por qué me estaba sometiendo a esto. Llegué a la conclusión de que era demasiado bueno en lo que hacía como para dejar que el estrés me dominara y que debía haber una manera de hacer lo que disfrutaba y en lo que era bueno sin sufrir los golpes y dardos de aquellos que estaban concentrados en juegos de poder y batallas territoriales".
Para su sorpresa y alivio, Gabe descubrió que, como proveedor/contratista, podía hacer el mismo trabajo que hacía como empleado del estado. "No había que ir a la oficina, ni hacer política en la oficina, simplemente hacer el trabajo que amaba y que me encantaba realizar".
Ser un contratista independiente significaba que obtener la forma más simple de constitución comercial era lo mejor para Gabe, y se incorporó como DBA (haciendo negocios como). Con su propia empresa pequeña, hizo el mismo trabajo técnico que hacía antes y evitó las guerras territoriales y la política de oficina que durante algún tiempo habían sido la principal fuente de estrés.
A partir de 2005 todo fue bien. Los ingresos se multiplicaron por diez, el estrés bajó a un nivel aceptable y Gabe sintió que había encontrado el trabajo ideal. Pero con la crisis de 2008, muchos de los clientes estatales y federales que habían confiado en él para recibir servicios vieron recortados sus presupuestos. "Cuando todo se vino abajo en 2008, me encontré luchando. Fue todo un shock. De repente, esos cheques mensuales de cuatro cifras comenzaron a caer y supe que tenía que hacer algo además de las contrataciones con los gobiernos estatal y federal".
Finalmente, Gabe decidió que tenía que cambiar su modelo de negocio. Si bien continuaba comercializando sus servicios a grandes clientes, sabía que debía incluir a otros grupos que pudieran beneficiarse de su experiencia y pagar por ella. Se requería un cambio en el estatus corporativo para que él pudiera operar el tipo de negocio que estaba tomando forma en su cabeza, y la incorporación requirió mucho tiempo y dinero que era difícil encontrar. También fue difícil encontrar espacio para oficinas, encontrar gente e instalar los teléfonos y servidores necesarios para realizar un negocio a nivel nacional. Al cambiar su enfoque para satisfacer más necesidades del sector privado, la nueva empresa descubrió que algunos de sus contratistas se quedaron y otros se fueron. Lo mismo ocurrió con el personal: algunos hicieron el cambio fácilmente, mientras que otros decidieron ir a otra parte. El nuevo negocio se centró menos en los grandes clientes estatales, federales y corporativos y más en los servicios de empresa a empresa, así como en el servicio directo a los consumidores.
Para las empresas, Commtech USA, que se ha convertido en la marca de Gabe, ofrece desarrollo de sitios web, consultoría de accesibilidad, evaluaciones de la experiencia del usuario y verificación de accesibilidad para garantizar el cumplimiento de la Sección 508. Commtech USA también ofrece servicios de instalación de redes informáticas y solución de problemas para empresas grandes y pequeñas.
A pesar de su éxito, Gabe confiesa que la ceguera sigue siendo un problema en su mente, un miedo que debe esforzarse por superar. "A veces mi miedo sigue siendo la ceguera. Cuando tengo una reunión con cinco personas importantes (propietarios de empresas, ejecutivos y miembros de alto rango de juntas directivas), mi miedo quiere tomar el control y empiezo a preguntarme: "¿Me tomarán en serio o seré convincente?". "Pero cuando esa reunión llega al día siguiente y hago un magnífico trabajo, la gratificación que siento es maravillosa".
Una gran parte del negocio de Commtech USA ha evolucionado para servir a los consumidores. Un servicio es la venta e intercambio de teléfonos celulares, un proceso que muchos de nosotros consideraríamos visual, dado que la mayoría de los teléfonos en el mercado hoy en día no hablan ni tienen interfaces no visuales. Gabe se ha aprendido los menús de los teléfonos que vende. Al repetir las pulsaciones de botones necesarios para navegar por los menús y las opciones, puede configurar los teléfonos, cambiar las tarjetas SIM y actualizar las configuraciones requeridas por el operador que elija su cliente. "La mayoría de los teléfonos son bastante similares. Todos ellos tienen un botón de menú, un menú de configuración, un menú de herramientas y un registro de llamadas. Confío en mi memoria y, en las raras ocasiones en que me falla, siempre puedo confiar en Google si sé cómo hacerle la pregunta correcta. En caso de duda, como último recurso puedo pedirle al cliente que tengo delante que confirme que estoy donde creo que estoy pidiéndole que me lea la pantalla".
Gabe utiliza un lector de pantalla para configurar cuentas, aceptar pagos y ayudar a los clientes a elegir los planes que mejor se adapten a sus necesidades. "No dependo de personas videntes, pero sí las tengo disponibles para cuando las necesito. Intento utilizar sólo herramientas que sean accesibles o al menos lo más accesibles posible. Éste es mi negocio y, aunque a veces la vista es indispensable, es importante que haga todo lo que pueda de este trabajo.
"No creerías lo gratificante que es interactuar con el público vidente en el día a día en el mercado de consumo y saber que no les importa en absoluto que seas ciego. Les digo que soy ciego si nos reunimos en persona y, por lo general, dicen: 'Está bien, ¿puedes hacer lo que necesito?'. Les digo que sí y me miran mientras los ayudo a pagar la factura o configurar su teléfono. Es posible que me vean sentir alrededor de mi escritorio o me escuchen hablar a mi computadora, pero lo que es importante para ellos es que ellos son el cliente y yo puedo hacer lo que me pagan por hacer. La ceguera está descartada. Para ellos lo importante es que el dinero cambia de manos y se van con lo que vinieron a conseguir o a hacer".
Ya sea que las personas ciegas quieran aprender sobre tecnología asistencial o aprender a usar productos de oficina, Commtech USA tiene un plan que se adapta a sus necesidades. Por 60 dólares al mes un consumidor puede obtener capacitación y soporte técnico por teléfono. Para aquellos momentos en los que no hay sustituto para la visión, el plan incluye tres sesiones en las que una persona con vista se conecta a la máquina de un cliente, ve lo que se muestra y utiliza el mouse y el teclado para realizar las funciones inaccesibles requeridas.
"Soy miembro de la NFB y estoy en varios de nuestros listservs para hablar sobre empleos, rehabilitación, educación y cómo capacitar a los instructores. Veo las preguntas que se hacen: '¿Me contratarán? ¿Me aceptarán? ¿Qué tipo de cosas puedo hacer si soy ciego? Creo que tenemos que salir de este estado mental. Las cosas que he logrado como ciego han superado mis sueños más locos porque, después de todas las preguntas, toda la ansiedad y todas las dudas, simplemente salí y lo hice, siempre teniendo en cuenta que soy Gabe Vega. Soy técnico y, mientras pueda hacer un trabajo que satisfaga a mis clientes, mi ceguera no me detendrá".
Mi nuevo viejo reloj
por Frederick W. Noesner
Del editor: Frederick W. Noesner ha sido totalmente ciego desde la primera infancia. Sus intereses incluyen coleccionar y estudiar armas, relojes y herramientas antiguas y construir muebles en su taller. Su novela, The Fortunate Ones, está disponible en formato impreso en Amazon y a través del programa Talking Book del Servicio Nacional de Bibliotecas para Personas Ciegas y Físicamente Discapacitadas (NLS). Vive en Delaware con "dos damas maravillosas": su esposa, Margarete, y su perra guía, Juniper.
[FOTO/TÍTULO: Primer plano del reloj antiguo terminado]
[FOTO/TÍTULO: Fred Noesner sosteniendo una porción de un reloj antiguo reparado.]
Tic, tac, tic, tac, tic, tac, tic, tac. Sentí como si mi nuevo reloj viejo de madera acabara de volver a la vida. Mientras lo escuchaba, coloqué mis manos a ambos lados de su caja enchapada en caoba y traté de absorber su historia.
Mi reloj fue fabricado en Connecticut por Williams, Orton y Prestons alrededor de 1835. Me lo imaginaba sobre la repisa de una antigua granja hasta que un día, después de años de servicio, se rompió una cuerda de pesas. Este percance puede haber relegado al reloj a un granero o ático, probablemente durante décadas. Es posible que las piezas pequeñas, como la llave, el péndulo y las pesas, hayan sido dejados a un lado en un estante separado y, lamentablemente, nunca se hayan reunido. A medida que pasó el tiempo, la suciedad y la mugre se adhirieron al exterior de la caja y se filtraron al interior a través de las aberturas en la parte superior donde alguna vez estuvieron las poleas de madera rotas. Las poleas rotas pueden haber contribuido a la rotura de las cuerdas de las pesas.
Este era el estado en el que se encontraba el reloj cuando tuve la suerte de encontrarlo a la venta en una reunión de coleccionistas de relojes hace unos meses. Siempre había querido un reloj de madera y sabía que a este le daría un buen hogar.
Sin saber cuál era la mejor manera de tratar el antiguo movimiento de madera del reloj, solicité y recibí algunos consejos muy útiles de Greg Perry, una destacada autoridad en restauración. Me explicó que debía tratar todo el sistema de movimiento en un baño caliente de aceite de linaza y cera de abejas. Mientras la cocina se llenaba con el aroma de esta mezcla caliente, sentí como si pudiera oler la historia.
Por supuesto había desarmado totalmente el sistema de movimiento para su baño. Una vez que todo se enfrió, comenzó el montaje. Vale, me llevó una semana, pero fue divertido. Todas las noches, después de cenar, intentaba averiguar a dónde pertenecía cada engranaje. Algunos eran obvios, como los tambores enrollantes y el equipo de cañón para las manecillas. Gran parte del lado de la sonería sólo cabía en un lugar. De hecho, aunque había varias piezas, la mayoría sólo podía funcionar en sus lugares correctos. La parte más difícil fue colocar los cables elevadores que tan necesarios son en el conjunto de sonería.
Después de que todas las piezas estuvieron en los lugares correctos, todavía no había terminado. La placa frontal tenía que calzar hasta su lugar. Esto sólo sería posible cuando los ejes que sujetaban los engranajes estuvieran alineados al mismo tiempo.
Luego, la caja necesitaba una limpieza ligera y unas cuantas capas de aceite danés. Cuando la caja estuvo lista para recibir el sistema de movimiento, llegó el momento de abordar la instalación de nuevos cables de peso. Esto fue un desafío, ya que los agujeros perforados en los tambores enrollantes eran muy pequeños. El cordón era demasiado flexible para pasarlo y demasiado grueso para anudarlo a algo. Después de varias horas de intentarlo, se me ocurrió un método que funcionó para mí. Utilicé un enhebrador de hilo dental. El enhebrador es muy fino y tiene un lazo flexible en un extremo. Usando un bucle cerrado de hilo dental con el cordón de peso colocado sobre él, pasé suavemente de los cordones. Luego solo tuve que doblar nuevos ganchos de alambre en forma de S para colgar las pesas.
Cuando el reloj empezó a funcionar, fue música para mis oídos. Lo escuché durante un rato para asegurarme de que realmente estuviera nivelado y que sonara suave y uniformemente.
He sido totalmente ciego desde mi más temprana infancia, habiendo nacido con tumores malignos en la retina. Tuve unos padres maravillosos que me animaron a aprender y probar cualquier cosa que me interesara. El taller mecánico de papá me brindó una excelente oportunidad de aprender y utilizar muchos tipos de herramientas.
Tuve mi primer contacto con los relojes antiguos cuando mi papá restauró una caja Chauncy Jerome OG con un movimiento de latón de treinta horas. La mecánica de este reloj era interesante, pero lo que realmente me fascinó fue su historia. Unos cincuenta años después, todavía sigue funcionando aquí en mi biblioteca.
Hace unos años tuve la oportunidad de trabajar por temporadas como colonialista para Historic Philadelphia. Esta experiencia me llevó a reflexionar sobre cómo habría sido la vida de una persona ciega durante el siglo XVIII. Con el tiempo escribí una novela histórica titulada Los afortunados, la Filadelfia del siglo XVIII vista sin vista. (The Fortunate Ones, 18th Century Philadelphia as Seen without Sight). En la novela exploré varios oficios en los que podrían haber participado personas ciegas o con baja visión. Entre los personajes se encuentran un fabricante de cuernos de pólvora, un fabricante de armas, un alfarero y un fabricante de velas. Actualmente estoy trabajando en un segundo libro, éste ambientado aquí en el norte de Delaware. Esta novela contará con un relojero ciego y muchos hilanderos y tejedores ciegos.
En la etapa final de este viejo reloj, haré un estante de caoba y lo montaré en la pared. Ya tengo mi próximo proyecto de reloj preparado. Restauraré un reloj de madera con caja alta. Estoy ansioso por escucharlo y estoy seguro de que lo haré.