Future Reflections: Volumen 39, Número 2 (Número Especial sobre la Diversidad Étnica y Cultural)
Aprendizaje en tiempos de Covid-19: El impacto en los estudiantes ciegos de las orientaciones actuales emitida por el Departamento de Educación de EE. UU. sobre estudiantes con discapacidades
por Carlton Anne Cook Walker
Del editor: Casi de la noche a la mañana, la pandemia de COVID-19 volcó la vida de las personas tal como la conocíamos. El cierre de escuelas en todo Estados Unidos dejó a profesores y padres luchando por idear formas efectivas para que los estudiantes siguieran aprendiendo en casa. Padres, profesores y defensores expresaron su preocupación de que los derechos de los estudiantes con discapacidades pudieran quedar de lado durante la crisis. En este artículo, Carlton Anne Cook Walker, presidente de la National Organization of Parents of Blind Children (NOPBC), revisa una serie de directivas emitidas por el Departamento de Educación de Estados Unidos con respecto a los estudiantes con discapacidades. También explica lo que ha hecho la National Federation of the Blind para garantizar que los derechos de los estudiantes ciegos y otros estudiantes con discapacidades no se vean erosionados durante la crisis de COVID-19.
Cuando la pandemia de COVID-19 se apoderó de nuestra nación en marzo, se ordenó o se alentó encarecidamente a las empresas e instituciones de todo el país que cerraran sus puertas. Las órdenes de cierre han tenido un impacto significativo en las escuelas públicas. Entre el 16 y el 24 de marzo, las escuelas de los cincuenta estados, el Distrito de Columbia y los cinco territorios de los EE. UU. (Samoa Americana, Guam, Puerto Rico, las Marianas del Norte y las Islas Vírgenes de los EE. UU.) estaban bajo órdenes o recomendaciones estatales de cerrar. Si bien este período abarcó las vacaciones de primavera programadas para algunas escuelas, a la mayoría les quedaban de diez a trece semanas del año escolar cuando se emitieron las órdenes de cierre.
Orientación del Departamento de Educación de los Estados Unidos
El 12 de marzo de 2020, incluso antes de que entrara en vigor el cierre de las escuelas ordenado por el estado, el Departamento de Educación de EE. UU. (USDOE) publicó pautas específicas para el cierre de escuelas relacionados con COVID-19 con respecto a la prestación de servicios de educación especial y FAPE (educación pública gratuita y apropiada). a estudiantes con discapacidad. El documento del 12 de marzo indicaba que las escuelas no tenían el deber de brindar servicios educativos a estudiantes con discapacidades a menos que la escuela brindara "oportunidades educativas" a los estudiantes en la educación regular. En esos casos, el USDOE reconoció que las escuelas deben brindar "acceso igualitario" a esas oportunidades educativas y deben brindar FAPE a los estudiantes con discapacidades.
La controversia actual rodea la posición del USDOE de que las escuelas sólo tienen deberes para con los estudiantes con discapacidades cuando brindan oportunidades educativas a estudiantes sin discapacidades. Esta posición ha sido la directriz del USDOE en la administración Trump desde al menos septiembre de 2017. Sin embargo, directrices anteriores del USDOE no indicaban que las escuelas pudieran evitar sus responsabilidades hacia los estudiantes con discapacidades negando las oportunidades educativas a todos los estudiantes. La directriz actual no se mencionó en 2014 (con respecto a los servicios educativos para estudiantes con discapacidades durante el cierre de escuelas relacionado con la pandemia del Ébola) ni en 2012 (con respecto a las áreas devastadas por el huracán Sandy), ambos casos bajo la administración Obama.
Culpabilizando a los estudiantes con discapacidades
Al asesorar a los funcionarios escolares que podían evitar sus obligaciones legales con los estudiantes con discapacidades, el USDOE abrió una caja de Pandora. Cuando las escuelas comenzaron a cerrar sus puertas, muchos funcionarios escolares declararon que no ofrecerían ninguna instrucción a ningún estudiante y culparon a los estudiantes con discapacidades por esta decisión. Estos funcionarios escolares opinaron que era demasiado difícil brindar servicios a estudiantes con discapacidades a través de las clases a distancia. Compartieron con el público en general sus temores de una avalancha de litigios como resultado de no seguir los IEP (planes educativos individualizados) de los estudiantes durante la crisis.
Estas afirmaciones no estaban bien fundadas. En primer lugar, durante las clases en persona, muchas escuelas rutinariamente habían violado las disposiciones de los IEP de los estudiantes de manera regular.
- Los materiales en Braille están retrasados, llenos de errores o inexistentes.
- Se utilizan habitualmente materiales inaccesibles, en particular software y sitios web educativos.
Lejos de temer a los litigios, algunos funcionarios escolares habitualmente desestiman las quejas de los padres sobre violaciones del IEP. Saben lo difícil, lento y costoso que es para los padres responsabilizar a los funcionarios escolares en audiencias administrativas y ante los tribunales. Si estos funcionarios escolares recalcitrantes realmente temieran los litigios relacionados con el IEP, los estudiantes ciegos recibirían materiales accesibles a tiempo, instrucción en Braille temprano y con frecuencia, instrucción y uso del bastón adecuados y apropiados para su edad, y tecnología asistencial accesible necesaria en la escuela y en hogar.
De hecho, para la mayoría de los estudiantes ciegos, la transición de la instrucción en persona a la instrucción a distancia en el hogar debería ser fácil, al menos si el distrito ha estado siguiendo la ley federal de educación especial al proporcionar materiales accesibles y tecnología asistencial para que los use el estudiante en casa. Además, durante años, los servicios educativos de calidad relacionados con la discapacidad (como la fisioterapia, la terapia ocupacional y la terapia del habla) y la instrucción específica para la ceguera (como la instrucción en Braille, la capacitación en el uso de tecnología accesible y la instrucción para viajar con bastón) con frecuencia se han impartido mediante instrucción a distancia. Las afirmaciones de que estos servicios no se pueden proporcionar de forma remota son el resultado de la ignorancia o de un engaño intencional.
Culpar a los estudiantes discapacitados por la falta de servicios de instrucción para todos los estudiantes generó una reacción contra los estudiantes con discapacidades. En todo el país, los padres de estudiantes sin discapacidades comenzaron a quejarse de que sus hijos se quedaban atrás a causa de "esos niños". Incluso algunos padres de niños con discapacidades, incluidos padres de niños ciegos y de niños ciegos con discapacidades adicionales, se unieron al coro utilitario: "Mientras se atienda a la mayoría de los estudiantes, es razonable ignorar la educación de los estudiantes discapacitados".
El 16 de marzo, veinticuatro estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico anunciaron el cierre de escuelas. El mismo día, el USDOE publicó otro documento que aborda nuevas preocupaciones relacionadas con el COVID-19 que afectan a las escuelas. En particular, y posiblemente como resultado de la creciente reacción en contra de los estudiantes discapacitados, el USDOE abordó explícitamente el deber afirmativo de las escuelas de "tomar medidas apropiadas para investigar o determinar de otro modo lo que ocurrió al responder a denuncias de intimidación y acoso de estudiantes basados en hechos reales o discapacidad percibida, raza, color o país de origen". Este documento también reiteró la directriz del 12 de marzo sobre los deberes para con los estudiantes discapacitados. Señaló que las reuniones del equipo del IEP no necesitan realizarse en persona y que las evaluaciones que no se realicen en persona podrían continuar durante el cierre de las escuelas.
Al día siguiente, el 17 de marzo, la Oficina de Derechos Civiles (OCR) del USDOE publicó un video en YouTube y un comunicado de prensa confirmando las obligaciones legales de las escuelas con los estudiantes discapacitados y señalando la viabilidad de cumplir esas obligaciones. "Las herramientas de aprendizaje en línea deben ser accesibles para los estudiantes con discapacidades", afirmó el USDOE, "y deben ser compatibles con las diversas formas de tecnología asistencial que los estudiantes puedan utilizar para ayudarlos a aprender". El subsecretario de Educación para los Derechos Civiles, Kenneth L. Marcus, también recomendó: "Los estudiantes con discapacidades deben tener acceso a la tecnología educativa utilizada por las escuelas, y la OCR continuará trabajando para garantizar que ningún estudiante quede excluido del uso de estas importantes herramientas".
Buena orientación, mal ejemplo
Para el 20 de marzo, diecinueve estados más cerraron sus escuelas, elevando a cuarenta y tres el número total de estados con cierres obligatorios. Al día siguiente, el sábado 21 de marzo, el USDOE emitió otro documento, aparentemente buscando incitar a los funcionarios del distrito escolar a cumplir con sus obligaciones legales para con los estudiantes. Esta nueva directriz del USDOE repitió la directriz anterior y abordó directamente las preocupaciones que las escuelas habían planteado con respecto a los servicios de educación especial. Si bien reconoció que algunos servicios, incluidos "fisioterapia práctica, terapia ocupacional o servicios educativos de lenguaje de señas táctiles" no se pueden brindar a través de la educación a distancia, recordó a las autoridades escolares que muchos servicios de educación especial se pueden ofrecer a través de la educación a distancia.
Lamentablemente, parece que esta directriz se redactó apresuradamente. Ofreció un ejemplo en el que el USDOE advirtió que estaría permitido que un profesor proporcionara materiales educativos escritos a estudiantes videntes y ofreciera solo acceso de audio a un estudiante ciego. Sin embargo, la ley federal de larga data no ha cambiado debido a la crisis de COVID-19, y una mirada más cercana al lenguaje utilizado en la directriz deja claro que este es un ejemplo muy limitado que no se puede aplicar a la mayoría de los estudiantes ciegos. El ejemplo de "estudiante ciego" en la nueva directriz del USDOE y dice lo siguiente: "Por ejemplo, si una profesora que tiene un estudiante ciego en su clase trabaja desde casa y no puede distribuir un documento accesible a ese estudiante, ella puede distribuir al resto de la clase un documento inaccesible y, si es apropiado para el estudiante, leer el documento por teléfono al estudiante ciego o proporcionarle una grabación de audio de la lectura del documento en voz alta".
Por favor, tenga en cuenta las condiciones importantes contenidas en este ejemplo. Para que se permita la lectura en voz alta, el profesor debería no poder "distribuir un documento accesible para" el estudiante ciego. Esto debería ser difícil de probar porque, presumiblemente, la escuela proporcionó Braille o documentos electrónicos accesibles antes del cierre de la escuela. La producción de Braille no requiere interacción práctica con un estudiante; sólo requiere el estampado de materiales educativos que no debería ser más difícil que la impresión de esos mismos materiales educativos. Alternativamente, el lector de Braille podría utilizar un archivo electrónico accesible con una pantalla Braille actualizable, proporcionada por la escuela, o podría grabarlo en casa en una impresora proporcionada por la escuela.
Afortunadamente, el ejemplo del USDOE señala que la profesora puede leer los materiales en voz alta o proporcionarle al estudiante una grabación de audio sólo "si es apropiado para el estudiante". Si el estudiante necesita interactuar con el texto (como lo hacen todos los estudiantes sin discapacidades), el audio por sí solo probablemente no sea apropiado para el estudiante. Si a los estudiantes no discapacitados se les proporciona texto para acceder a la tarea, las escuelas deben demostrar por qué los estudiantes ciegos no necesitan el mismo acceso al texto.
La palabrería sobre "estudiantes ciegos" de la directriz del USDOE del 21 de marzo evidenció una falta de comprensión sobre las opciones educativas accesibles para los estudiantes ciegos, especialmente con respecto a la educación a distancia. El ejemplo de la lectura en voz alta es anticuada dada la tecnología actual. Es desafortunado que el USDOE haya elegido el ejemplo que utilizó, pero ciertamente eso no significa que las escuelas puedan hacer caso omiso de sus responsabilidades bajo la ley federal para con cada estudiante ciego, no pueden solo proporcionar una versión en audio de los materiales disponibles en texto legible para los estudiantes sin discapacidades.
El cierre de escuelas por el COVID-19 no altera la ley federal
La directriz del USDOE dejó en claro que las escuelas deben proporcionar todos los servicios del IEP, incluidas las adaptaciones y modificaciones especiales (SAM), a menos que no puedan hacerlo. Las escuelas deben trabajar con los padres para encontrar formas de implementar las adaptaciones y modificaciones especiales del IEP, comenzando con los métodos utilizados antes del cierre de las escuelas y los métodos aceptados desde hace mucho tiempo según la ley federal. Estos métodos pueden incluir la entrega de materiales, instrucción a distancia y provisión de tecnología asistencial accesible en el hogar. Estos métodos pueden incorporarse al IEP actual como una enmienda para la cual no es necesario celebrar una reunión formal. Si la escuela y los padres no pueden llegar a un acuerdo, el equipo del IEP debe reunirse (a través de tecnología a distancia) para discutir la provisión de SAM del IEP durante el cierre de la escuela.
Como se señaló anteriormente, las reuniones del IEP y de evaluación no necesitan realizarse en persona, y no existen disposiciones para extensiones de cronograma debido al cierre de escuelas. Es probable que estos asuntos sean muy específicos de cada caso, pero las escuelas que no celebran reuniones oportunas del IEP durante la pandemia de COVID-19 pueden encontrarse en incumplimiento cuando las escuelas, los organismos de aplicación de la ley y los tribunales vuelvan a abrir.
Congreso invita a realizar cambios a ley federal
El USDOE ha adoptado una postura clara e inequívoca de que COVID-19 no ha cambiado la ley federal y que los estudiantes con discapacidades aún tienen derechos a la FAPE. Sin embargo, algunos grupos de interés han pedido al Congreso que cambie la ley federal y despoje a los estudiantes discapacitados de sus derechos. De hecho, los borradores de la histórica Ley CARES "Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security" (Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por Coronavirus) contenían una disposición que permitía a la Ministra del USDOE, Betsy DeVos, otorgar exenciones de amplio alcance a los estados que causarían que los estudiantes discapacitados perdieran importantes derechos sustanciales y procesales, y protecciones bajo la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA) y la Ley de Rehabilitación de 1973 por un mínimo de doce meses. La National Federation of the Blind (NFB) y otras organizaciones defensoras de los derechos de las personas con discapacidad entraron en acción. Miembros de todo el país pidieron a sus representantes federales en la Cámara y el Senado que votaran en contra de cualquier ley que elimine la educación y los derechos civiles de los estudiantes.
Nuestra defensa funcionó, hasta cierto punto. La Ley CARES final contenía una sección titulada "Exenciones nacionales de educación de emergencia". En parte, esta sección ordenó a la ministra DeVos que presentara dentro de treinta días un informe recomendando exenciones nunca antes disponibles de la Ley IDEA, la Ley de Rehabilitación y otros dos estatutos federales relacionados con la educación y los derechos civiles de las personas discapacitadas durante la emergencia de COVID-19. El Congreso no impuso restricciones sobre el tipo o la duración de las exenciones que la ministra DeVos podría recomendar, lo que significa que los estudiantes con discapacidades podrían perder todas las protecciones educativas y derechos civiles que han estado disponibles para ellos durante más de tres décadas.
Una vez más, la Federación y otras organizaciones de defensa de la discapacidad se movilizaron. Instamos a nuestros miembros a continuar las comunicaciones con sus representantes en el Congreso, pero no nos detuvimos allí. El 10 de abril, nuestro presidente, Mark A. Riccobono, envió una carta a la ministra DeVos, instándola a no recomendar ninguna exención de estas importantes leyes. La carta del presidente Riccobono destacó tres puntos importantes:
(1) Las exenciones de estas leyes no podrán "satisfacer las necesidades de los estudiantes" como lo exige la Ley CARES y, en cambio, impedirían que se satisfagan estas necesidades.
(2) El USDOE había proporcionado la misma directriz sobre el cierre a las escuelas desde septiembre de 2017, por lo que las escuelas deberían haber estado preparadas para seguir la ley federal durante cualquier cierre escolar imprevisto. La carta señalaba: "Si bien la emergencia del COVID-19 es generalizada, su impacto en la educación a nivel local es mucho menor que en anteriores catástrofes estatales, nacionales e internacionales. Las LEA (Agencias Educativas Locales)] afectadas por el COVID-19 tienen muchos más recursos que las afectadas por huracanes y otros desastres naturales".
(3) Algunas escuelas y organizaciones como la NFB han brindado con éxito instrucción y recursos accesibles a pesar del cierre de escuelas, proporcionando evidencia de que las escuelas pueden seguir la ley, tal como está escrita, sin renuncias a la educación y los derechos civiles para los estudiantes con discapacidades, incluidos los estudiantes ciegos.
A este artículo le sigue una copia de la carta del presidente Riccobono del 10 de abril de 2020.
¡La defensa funciona!
Muchos grupos de defensa instaron a la ministra DeVos a conceder sólo exenciones limitadas, pero otros creyeron que se concederían exenciones amplias. El 27 de abril, la ministra DeVos emitió su informe y rechazó las solicitudes de exenciones de derechos sustantivos de los estudiantes con discapacidades. Su informe señala que "las escuelas pueden y deben brindar educación a todos los estudiantes, incluidos los niños con discapacidades". Además, el informe afirma que "las necesidades y los mejores intereses del estudiante individual, no cualquier sistema, deben guiar las decisiones y los gastos" y "es posible que los servicios que normalmente se brindan en persona ahora deban brindarse a través de métodos alternativos, lo que requiere enfoques creativos e innovadores".
El comunicado de prensa que acompaña al informe de la Ministra presentó el mismo enfoque sobre las necesidades estudiantiles que se encuentra en la carta del presidente Riccobono:... No hay ninguna razón para que el Congreso renuncie a cualquier disposición diseñada para mantener a los estudiantes aprendiendo. Con ingenio, innovación y determinación, sé que los educadores y las escuelas de esta nación pueden continuar educando fielmente a cada uno de sus estudiantes".
De las exenciones que recomendó la ministra DeVos, la mayoría se refería a permitir que las agencias tuvieran más tiempo para gastar fondos para que no los pierdan, otorgando tiempo adicional para completar las obligaciones de servicio vinculadas al financiamiento de becas y otras funciones administrativas no relacionadas con los servicios directos. Una de las exenciones recomendadas por la ministra DeVos brinda protección adicional a los niños discapacitados que reciben servicios de intervención temprana. Permite que esos servicios continúen después del tercer cumpleaños del niño hasta que comiencen los servicios para niños en edad escolar. Otra exención permite a las agencias de rehabilitación vocacional "reemplazar productos alimenticios vencidos o en mal estado en los sitios de venta de Randolph-Sheppard que deben cerrar debido al COVID-19, permitiendo así que las instalaciones vuelvan a abrir de manera más eficiente después de la pandemia de COVID-19". Cada una de estas exenciones aumenta los derechos de las personas discapacitadas en lugar de limitarlos, como habían solicitado algunos grupos.
La National Federation of the Blind continúa apoyando a estudiantes y familias
El blog de la National Federation of the Blind, "No seas una barrera: Sea accesible AHORA", destaca los recursos nuevos y existentes de la NFB que establecen protecciones legales para estudiantes ciegos de todas las edades. El 16 de marzo, una publicación de blog solicitó la participación en la Encuesta sobre Tecnología Educativa de la NFB diseñada para recopilar datos con fines de defensa. En el blog se alienta a padres y profesores a informar inquietudes relacionadas con la accesibilidad enviando un correo electrónico a [email protected].
Muchas escuelas no estaban adecuadamente preparadas para un cierre prolongado. Los administradores y educadores lucharon por determinar qué educación se brindaría a los estudiantes, si es que se brindaría alguna. A pesar de la directriz del Departamento de Educación de EE. UU., muchos estados y distritos escolares locales se mostraron reacios a aceptar su misión de educación. Lamentablemente, muchos estudiantes ciegos y sus familias se quedaron sin instrucción, materiales accesibles o tecnología asistencial.
Como solía decir el Dr. Kenneth Jernigan: "Si una persona ciega tiene la formación y las oportunidades adecuadas, la ceguera puede reducirse a una molestia física". Sin embargo, durante la crisis de la COVID-19, demasiados niños ciegos en todo el país no recibían educación en sus escuelas. El 24 de marzo, la NFB lanzó una iniciativa de Recursos de Aprendizaje a Distancia que brindaba a los niños ciegos y sus familias actividades divertidas y accesibles, lecciones interactivas vía Zoom, lecturas de libros en Braille y videos instructivos en los que los adultos ciegos demuestran métodos no visuales para realizar tareas en la casa.
Próximos pasos
El 4 de mayo, una semana después del informe de la ministra Devos, el presidente de la Federación, Mark A. Riccobono, envió una carta a los presidentes y miembros de alto rango de los comités del Senado y la Cámara de Representantes de los Estados Unidos que supervisan la educación. Instó al Congreso a aceptar las muy limitadas exenciones recomendadas por la ministra DeVos y a ampliar dos de ellas para "mejorar las oportunidades educativas durante la pandemia de COVID-19 y [para] proteger a los estudiantes con discapacidades cuyos servicios necesarios se vieron afectados negativamente por cierres no planificados de las escuelas", " y "ayudar a los empresarios de Randolph-Sheppard a reabrir sus negocios, regresar al trabajo y emplear a su fuerza laboral". En este número de Future Reflections aparece una copia de la carta del presidente Riccobono del 4 de mayo de 2020.
Si bien el USDOE se ha negado a solicitar exenciones innecesarias de la ley IDEA o la Ley de Rehabilitación de 1973, algunos grupos todavía claman para que el Congreso despoje a los estudiantes discapacitados de sus derechos. Si sus esfuerzos tienen éxito, los departamentos estatales de educación de todo el país pueden solicitar y recibir exenciones que harán retroceder el tiempo. Tales exenciones convertirían en ley oportunidades educativas deficientes para estudiantes con discapacidades.
Debemos instar a nuestros representantes en el Congreso, a nuestros departamentos de educación estatales y a nuestros distritos escolares locales a centrarse en el aprendizaje de todos los estudiantes. Como señaló el presidente Riccobono: "Sin el apoyo innecesario de las exenciones, las LEA pueden centrarse en satisfacer las necesidades de sus estudiantes. Las LEA de bajo rendimiento [pueden] acercarse a las LEA exitosas y a organizaciones como la National Federation of the Blind y aprender de ellas".
Estimada Ministra de Educación
por Mark A. Riccobono
[FOTO/TÍTULO: Mark Riccobono, presidente de la Federación Nacional de Ciegos]
NATIONAL FEDERATION OF THE BLIND
Mark Riccobono, Presidente
200 East Wells Street en Jernigan Place
Baltimore, MD 21230
410-659-9314
www.nfb.org
10 de abril de 2020
La Honorable Betsy DeVos
Ministra
Departamento de Educación de Estados Unidos
400 Maryland Avenue, SW
Washington, DC 20202
RE: Exenciones educativas de la Ley CARES
Estimada Señora Ministra:
La Sección 3511(d)(4) de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica del Coronavirus (Ley CARES) requiere que usted presente un informe al Congreso "con recomendaciones sobre cualquier exención adicional bajo la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (20 USC 1401 et seq.), la Ley de Rehabilitación de 1973 (29 USC 701 et seq.), la Ley de Educación Primaria y Secundaria de 1965 (20 USC 6301 et seq.), y la Ley de Educación Técnica y Profesional Carl D. Perkins de 2006 (20 USC 2301 et seq.)." Como presidente de la National Federation of the Blind, la organización de personas ciegas más grande de Estados Unidos, le insto a que se abstenga de recomendar exenciones adicionales en virtud de la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades o de la Ley de Rehabilitación de 1973. No se necesitan exenciones adicionales para satisfacer las necesidades de los estudiantes durante la emergencia y no se debe recomendar ninguna al Congreso.
Las emergencias han sido durante mucho tiempo parte del panorama educativo. En los últimos años, varios estados y agencias educativas locales (LEAs) en todo el país han enfrentado situaciones de emergencia, incluidos huracanes, inundaciones y otros desastres naturales, que requirieron el cierre de escuelas a largo plazo. Estas emergencias a menudo dejaron a comunidades enteras sin internet, electricidad o refugio. A pesar de estas graves situaciones, el Congreso nunca ha buscado permitir que la ministra renuncie a las disposiciones de la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades (IDEA) a través de cualquier legislación que aborde las crisis nacionales. Si bien la emergencia del COVID-19 es generalizada, su impacto en la educación a nivel local es mucho menor que el de catástrofes estatales, nacionales e internacionales anteriores. Las LEAs afectadas por COVID-19 tienen muchos más recursos que aquellas afectadas por huracanes y otros desastres naturales.
Además, el Departamento de Educación ha brindado orientación a las LEAs durante años con respecto a sus responsabilidades de brindar a sus estudiantes con discapacidades educación pública gratuita y apropiada (FAPE, por sus siglas en inglés) durante situaciones de emergencia, incluido el cierre de escuelas. Los estados y las LEAs de todo el país recibieron un aviso sobre sus responsabilidades relacionadas con los desastres en la guía del Departamento de Educación de EE. UU. publicada en septiembre de 2017. El Departamento volvió a emitir esa guía en septiembre de 2018, y la guía sobre el brote de COVID-19 emitida en marzo de 2020 sigue siendo idéntica. 1
Sin duda, más de dos años es suficiente. Muchas LEAs en todo el país siguen las pautas del Departamento y brindan una FAPE a sus estudiantes con discapacidades, incluidos los estudiantes ciegos.2 Estas utilizan soluciones tecnológicas accesibles para el aprendizaje a distancia y continúan brindando a los estudiantes ciegos los materiales y herramientas que necesitan en casa para aprender.3 Dado que muchas LEAs ya están cumpliendo con sus responsabilidades conocidas desde hace mucho tiempo sin exenciones, está claro que las exenciones no son "necesarias" para permitir que "los estados y las agencias educativas locales satisfagan las necesidades de los estudiantes durante esta emergencia nacional."4
Algunos estados y LEAs están centrando sus esfuerzos en planificar sus solicitudes de exención anticipándose a sus recomendaciones al Congreso, en lugar de cumplir con sus obligaciones legales de proporcionar Educación Pública, Gratuita y Apropiada (FAPE, por su sigla en inglés). Los estudiantes ciegos y otros estudiantes con discapacidades no deberían ser despojados de sus derechos a una FAPE simplemente porque algunas LEAs no han hecho su debida diligencia durante años y ahora buscan evadir aún más sus obligaciones legales. Nuestra nación se beneficia cuando estos estudiantes reciben la FAPE que necesitan para estar preparados para la educación postsecundaria, el empleo postsecundario y vivir de forma independiente. Las LEAs que fracasan no deben ser recompensadas por sus múltiples y prolongados incumplimientos de la ley IDEA, Sección 504 y Título II de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades.
Las LEAs pueden utilizar los fondos de la Parte B de ley IDEA para mitigar el daño causado por su falta de preparación. Además, la Ley CARES también proporciona una enorme cantidad de apoyo financiero a los estados y las LEAs en este momento de emergencia nacional. La sección 18003 proporciona $13.229.265.000 dedicados a escuelas primarias y secundarias, y la sección 18003(d) enfatiza el uso de estos fondos para poblaciones estudiantiles desatendidas, incluidos los estudiantes con discapacidades.5 Con esta asignación masiva, incluso las LEAs que no estén preparadas pueden cumplir con sus obligaciones legales para con los estudiantes a quienes atienden. Las exenciones que permitirán una mayor demora de los servicios educativos no son de ninguna manera necesarias, y las escuelas deben garantizar que, en la mayor medida posible, a cada estudiante con una discapacidad se le pueda proporcionar la educación especial y los servicios relacionados identificados en el IEP del estudiante desarrollado bajo la ley IDEA, o un plan desarrollado bajo la Sección 504. (34 CFR §§ 300.101 y 300.201 (IDEA), y 34 CFR § 104.33 (Sección 504))." De: "Directriz no reglamentaria sobre flexibilidad y exenciones para beneficiarios y participantes de programas afectados por desastres declarados a nivel federal" (septiembre de 2017, https://safesupportivelearning.ed.gov/sites/default/files/disaster-guidance.pdf), "Directriz no reglamentaria sobre flexibilidad y exenciones para beneficiarios y participantes de programas afectados por desastres declarados a nivel federal" (septiembre de 2018, https://www2.ed.gov/policy/gen/guid/disasters/disaster-guidance.pdf) y "Preguntas y respuestas sobre la prestación de servicios a niños con discapacidades durante el brote de la enfermedad del coronavirus de 2019" (12 de marzo de 2020, https://www2.ed.gov/policy/speced/guid/idea/memosdcltrs/qa-covid-19-03-12-2020.pdf).
La National Federation of the Blind y otras organizaciones han dado un paso adelante para brindar oportunidades educativas a los estudiantes ciegos y sus familias durante la emergencia de COVID-19. Nuestros recursos de educación a distancia brindan lecciones interactivas en línea, videos instructivos e ideas de lecciones escritas para satisfacer las necesidades educativas de los estudiantes ciegos. Las LEAs que reciben dinero federal pueden hacer lo mismo.
Sin la muleta innecesario de las exenciones, las LEAs pueden centrarse en satisfacer las necesidades de sus estudiantes. Con los fondos adicionales de la ley CARES, las LEAs pueden implementar o mejorar sistemas para brindar oportunidades educativas equitativas y de alta calidad a sus estudiantes ciegos y otros estudiantes con discapacidades. Como padre de dos hijas ciegas, le insto a que informe al Congreso que no son necesarias exenciones y a alentar a las LEAs de bajo rendimiento a que se acerquen y a aprendan de organizaciones exitosas como la National Federation of the Blind.
Atentamente,
Mark A. Riccobono, Presidente
NATIONAL FEDERATION OF THE BLIND
NOTAS
1 “Si una LEA continúa brindando oportunidades educativas a la población estudiantil en general durante el cierre de una escuela, la escuela debe garantizar que los estudiantes con discapacidades también tengan igual acceso a las mismas oportunidades, incluida la provisión de FAPE. (34 CFR §§ 104.4, 104.33 (Sección 504) y 28 CFR § 35.130 (Título II de la ADA)). Las SEA, las LEA y las escuelas deben garantizar que, en la mayor medida posible, a cada estudiante con una discapacidad se le pueda brindar educación especial y servicios relacionados identificados en el IEP del estudiante y desarrollado según la ley IDEA, o un plan desarrollado según la Sección 504. (34 CFR §§ 300.101 y 300.201 (IDEA), y 34 CFR § 104.33 (Sección 504))”.
De: “Directriz no reglamentaria sobre flexibilidad y exenciones para beneficiarios y participantes de programas afectados por desastres declarados a nivel federal” (septiembre de 2017, https://safesupportivelearning.ed.gov/sites/default/files/disaster-guidance.pdf), “Directriz no reglamentaria sobre flexibilidad y exenciones para beneficiarios y participantes de programas afectados por desastres declarados a nivel federal” (septiembre de 2018, https://www2.ed.gov/policy/gen/guid/disasters/disaster-guidance.pdf) y “Preguntas y respuestas sobre la prestación de servicios a niños con discapacidades durante el brote de la enfermedad del coronavirus de 2019” (12 de marzo de 2020, https://www2.ed.gov/policy/speced/guid/idea/memosdcltrs/qa-covid-19-03-12-2020.pdf).
2 Debido a la escasez nacional a largo plazo de profesionales en educación sobre la ceguera, muchos estudiantes ciegos han estado recibiendo servicios utilizando herramientas de tecnología a distancia durante años. El cierre de escuelas no debería tener ningún impacto en los estudiantes ciegos que reciben educación de esta manera.
3 Desde agosto de 2006, las regulaciones de la ley IDEA han requerido que los equipos de IEP proporcionen tecnología asistencial en el hogar del estudiante si el acceso es necesario para que el estudiante reciba FAPE”. 34 CFR § 300.105(b).
4 Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus, Sección 3511(d)(4).
5 Esta subvención de más de $13,2 mil millones representa casi el doble de la asignación federal final de los Programas IDEA para el año fiscal 2020 de $13.86 mil millones y un aumento de más del cincuenta por ciento de los $26,1 mil millones federales apropiados para la educación primaria y secundaria. De: http://www.nea.org/assets/docs/Final-FY20-Appropriations-for-Education-Related-Discretionary-Programs-with-State-Tables.pdf.
Carta sobre las exenciones en virtud de la Ley Cares
por Mark Riccobono
Del editor: El 4 de mayo, el presidente de la NFB, Mark Riccobono, envió la siguiente carta al senador Lamar Alexander y a varios otros miembros del Congreso sobre las exenciones a las regulaciones actuales recomendadas por el Departamento de Educación de Estados Unidos. En su carta, el presidente Riccobono apoya las exenciones recomendadas y sugiere medidas adicionales para ayudar a las personas ciegas a afrontar la crisis actual.
NATIONAL FEDERATION OF THE BLIND
Mark Riccobono, Presidente
200 East Wells Street en Jernigan Place
Baltimore, MD 21230
410-659-9314
www.nfb.org
4 de mayo de 2020
El Honorable Lamar Alexander
Presidente del directorio
Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones
Senado de los Estados Unidos
455 Dirksen, Edificio de Oficinas del Senado
Washington, DC 20510
El Honorable Robert "Bobby" Scott
Presidente del directorio
Comité de Educación y Trabajo
Cámara de Representantes de Estados Unidos
1201 Longworth, Edificio de Oficinas del Congreso
Washington, DC 20515
La Honorable Patty Murray
Miembro de Alto Rango
Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones
Senado de los Estados Unidos
154 Russel, Edificio de Oficinas del Senado
Washington, DC 20510
La Honorable Virginia Foxx
Miembro de Alto Rango
Comité de Educación y Trabajo
Cámara de Representantes de Estados Unidos
2462 Rayburn, Edificio de oficinas del Congreso
Washington, DC 20515
Estimado presidente Alexander, presidente Scott, miembro de mayor rango Murray y miembro de mayor rango Foxx:
Les escribo en relación con el informe de la ministra DeVos requerido en virtud de la Sección 3511(d)(4) de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica por el Coronavirus (CARES). La National Federation of the Blind se complace de que en el informe no se incluyan exenciones objetables que socaven los derechos educativos de los estudiantes ciegos. Esta correspondencia destaca dos de las exenciones recomendadas por el Departamento de Educación, junto con dos propuestas legislativas adicionales al Congreso que mejorarían las vidas de los estadounidenses ciegos y los estudiantes con discapacidades. Como presidente de la organización de personas ciegas más grande de los Estados Unidos, insto al Congreso a incorporar estas cuatro exenciones en la próxima legislación sobre el coronavirus.
Felicitamos a la ministra DeVos por incluir "autorización explícita para que los servicios de la Parte C continúen durante el retraso del cronograma de evaluación de la transición de la Parte B", de modo que los niños con discapacidades sean elegibles para los servicios de la Parte C hasta que se tome una determinación para los servicios de la Parte B. Antes de esta crisis nacional, los niños pequeños con discapacidades a menudo se quedaban sin servicios durante semanas después de cumplir tres años simplemente porque su evaluación, determinación de elegibilidad y transición general a los servicios de la Parte B no se realizaban de manera oportuna. Como tal, la National Federation of the Blind recomienda la concesión de esta exención, para que los niños pequeños con discapacidades puedan seguir recibiendo los servicios de la Parte C durante estos tiempos sin precedentes.
También reconocemos que los servicios de la Parte B se han visto afectados por esta crisis nacional, y los estudiantes con discapacidades que están a punto de salir de los servicios, debido a su edad o a su graduación de la escuela secundaria, necesitan esos servicios faltantes para que estén preparados para la educación postsecundaria, post-empleo secundario y vivir de forma independiente. Instamos al Congreso a extender la elegibilidad de la Parte B para los servicios durante doce meses después de que una agencia de educación local reanude la instrucción en persona o dieciocho meses después del final de la elegibilidad para el IEP del niño (según la edad o la graduación de la escuela secundaria), lo que ocurra más tarde otorgar exenciones de transición a todos los estudiantes dentro de los doce meses posteriores a la salida del IEP: Sección 612(a)(1)(A) de la ley IDEA (20 U.S.C. § 1412(a)(1)(A).
Estamos de acuerdo con la autoridad de exención propuesta por la ministra de educación en virtud de la Ley de Rehabilitación, la cual permite el uso de fondos de rehabilitación vocacional del año fiscal 2020 para reemplazar suministros estropeados y vencidos para las empresas de Randolph-Sheppard después de la emergencia de COVID-19. Esto ayudará a los vendedores ciegos a reabrir las instalaciones de Randolph-Sheppard después de la pandemia.
Además de la recomendación anterior de la ministra, instamos al Congreso a otorgar una exención a la Ley de Rehabilitación que permita a los estados gastar fondos de rehabilitación para garantizar un retorno mínimo justo para todos los proveedores de Randolph-Sheppard. Proponemos el siguiente texto, que establece: "Las agencias estatales designadas por 20 U.S.C. 107(a)(5) pueden utilizar fondos asignados de conformidad con 29 U.S.C. 701 Sec. 110 para garantizar un retorno mínimo justo a los proveedores ciegos que operan instalaciones de venta en propiedades federales y de otro tipo durante un período de tiempo que no exceda al 30 de septiembre de 2021". Esto garantizará que los comerciantes ciegos tengan una oportunidad justa e igualitaria para fortalecer y mantener sus negocios mucho después de esta emergencia nacional única.
Estas exenciones mejorarán las oportunidades educativas durante la pandemia del COVID-19 y protegerán a los estudiantes con discapacidades cuyos servicios necesarios se vieron afectados negativamente por los cierres no planificados de las escuelas. También ayudarán a los empresarios de Randolph-Sheppard a reabrir sus negocios, regresar al trabajo y emplear a su fuerza laboral. Le agradecemos su atenta consideración y estaremos encantados de brindarle cualquier aclaración adicional si fuera necesaria.
Atentamente,
Mark A. Riccobono, Presidente
NATIONAL FEDERATION OF THE BLIND
CC: La Honorable Betsy DeVos, ministra del Departamento de Educación de los Estados Unidos